O que é a 'Chuva Ácida' na sequência dos bombardeamentos dos EUA no Irão? Um cientista atmosférico explica

(MENAFN- The Conversation) Relatórios estão a surgir de chuva negra a cair sobre partes do Irão nas horas após os ataques aéreos dos EUA-Israel sobre depósitos de petróleo no fim de semana, com alguns meios de comunicação a descrevê-la como “chuva ácida”.

Os residentes iranianos relataram dores de cabeça, dificuldades respiratórias e chuva contaminada com petróleo a assentar em edifícios e carros. A Sociedade da Cruz Vermelha do Irão alertou que a precipitação após os ataques poderia ser “altamente perigosa e ácida”.

Como químico atmosférico e engenheiro químico que pesquisa a poluição do ar, estes relatos são muito preocupantes e indicam muito mais do que apenas chuva ácida.

Esta chuva incluiria ácidos, mas também provavelmente uma série de outros poluentes que são prejudiciais para os humanos e o ambiente a curto e longo prazo. Pode até ser pior do que o termo “chuva ácida” transmite.

De forma mais ampla, as nuvens espessas de fumaça tóxica sobre áreas densamente povoadas no Irão também representam um grande problema para quem estiver a respirar esse ar neste momento.

O que poderia ser esta ‘chuva ácida’?

Uma das principais formas de remover poluentes do ar é através da chuva. Quando há níveis significativos de poluentes no ar, estes são recolhidos por gotas de água que caem e “chovem” para fora da atmosfera.

Por isso, estamos a receber estes relatos de chuva negra a cair do céu após os ataques aos depósitos de petróleo – evidência de quão contaminado deve estar o ar local.

Para mim, esta chuva negra indica que poluentes tóxicos como hidrocarbonetos, partículas ultrafinas conhecidas como PM2.5, e compostos carcinogénicos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) entraram na chuva.

Além disso, haveria uma mistura de outros químicos desconhecidos, provavelmente incluindo metais pesados e compostos inorgânicos provenientes dos materiais de construção e de tudo o que foi apanhado nas explosões iniciais e nos incêndios subsequentes.

A fumaça dos depósitos de petróleo bombardeados também conteria dióxido de enxofre e dióxido de nitrogénio, que são precursores na formação de ácido sulfúrico e ácido nítrico no ar. Este ácido entra nas gotas de água, sendo responsável pelo que convencionalmente chamamos de chuva ácida.

A chuva ácida de que ouvimos falar tanto nas últimas décadas foi principalmente causada pelo dióxido de enxofre produzido pela queima de combustíveis fósseis. O enxofre está naturalmente presente no petróleo bruto, mas atualmente é maioritariamente removido na fase de refinação.

Para além da chuva, é importante lembrar que toda fumaça é tóxica; se consegue cheirá-la, pode estar a níveis que lhe fazem mal.

Portanto, esse nível de fumaça negra sobre áreas densamente povoadas no Irão é extremamente preocupante e pode causar problemas de saúde crónicos a curto e longo prazo.

Quais são os riscos potenciais para a saúde?

A curto prazo, as pessoas expostas a esta fumaça negra no Irão podem ter dores de cabeça ou dificuldades respiratórias, especialmente se tiverem asma ou doenças pulmonares.

Populações vulneráveis – como idosos, crianças pequenas e pessoas com deficiência – estão mais em risco. A exposição a poluição tóxica do ar durante a gravidez também pode levar a pesos ao nascer mais baixos.

A longo prazo, a exposição aos compostos no ar e nesta chuva negra aumenta potencialmente o risco de câncer. Quando partículas ultrafinas (PM2.5) são inaladas, podem entrar na corrente sanguínea. Isto tem sido associado a uma variedade de impactos na saúde, incluindo cânceres, condições neurológicas (como défice cognitivo) e várias doenças cardiovasculares.

Depois de estas plumas de ar altamente poluído libertarem os seus poluentes na água natural, podem também começar a afetar a vida aquática, bem como as fontes de água potável humanas.

Outro problema é que esta chuva negra deposita estes compostos em edifícios, estradas e superfícies, o que significa que podem voltar a entrar no ar quando perturbados por ventos fortes.

Um legado de guerra

Tem havido uma crescente atenção ao impacto ambiental dos conflitos em todo o mundo. Parte disso surgiu na sequência de guerras passadas no Iraque e no Kuwait, onde houve uma descontrução em larga escala de poços de petróleo e uso de fossas de queima.

Agora sabemos que há impactos na saúde a longo prazo em veteranos de guerra, incluindo australianos. Assim, podemos assumir que as populações locais também estão profundamente afetadas.

A curto prazo, as pessoas expostas a esta fumaça e chuva negra no Irão devem tentar usar máscaras ou cobrir o rosto, procurar abrigo dela, ficar em casa, fechar portas e janelas, e tentar manter o ar fora. Também é importante limpar superfícies duras sempre que possível, especialmente no interior, para reduzir a exposição a poluentes depositados.

No terreno, claro, isso pode ser muito difícil de alcançar na confusão da guerra.