トレバー・ミルトン、ニコラ詐欺スキームで懲役4年の判決

電動トラックメーカーのニコラの創業者は、詐欺容疑で有罪判決を受けた後、重い刑務所の判決を下されました。トレバー・ミルトンは、4年の懲役と100万ドルの罰金、3年間の監督下釈放を命じられました。米国地方裁判所のエドガー・ラモス判事は、ミルトンが控訴手続きの間、保釈金で釈放されたままでいることを許可しました。この判決は、自動車業界やスタートアップ業界で広く注目を集めた高名な事件において決定的な瞬間となりました。

起訴に至った詐欺の詳細

トレバー・ミルトンの法的トラブルは、ニコラの技術力や製品開発について投資家を誤解させる意図的なキャンペーンに起因しています。検察官は、ミルトンがソーシャルメディア、テレビ出演、ポッドキャスト、印刷物など複数のプラットフォームで虚偽かつ欺瞞的な発言を行ったことを記録しています。これらの組織的な虚偽情報は、投資家の需要を不自然に高め、企業の評価を維持するために意図的に仕組まれたものでした。主な告発内容は、同社の独自技術や車両開発プログラムの進捗状況に関する虚偽の説明に集中していました。

この事件が注目を集めた背景には、スタートアップ創業者が投資コミュニティとどのようにコミュニケーションを取るかの脆弱性が露呈された点があります。ニューヨーク南部地区の米国検事ダミアン・ウィリアムズは、この犯罪の深刻さを強調し、「トレバー・ミルトンはソーシャルメディア、テレビ、ポッドキャスト、印刷物で投資家に何度も嘘をついた」と述べました。彼の発言は、詐欺行為は加害者の立場や業界の知名度に関係なく、重大な結果をもたらすことを示しています。

有罪判決と裁判官の評価

陪審は2022年10月、ラモス判事の審理のもと、ミルトンに有罪判決を下しました。起訴内容は、電信詐欺2件と証券詐欺1件です。連邦の判決指針によれば、こうした犯罪は通常最大60年の懲役が推奨されるものであり、実際に科された4年の刑は大きく軽減されています。検察側は11年の懲役を求めていましたが、ミルトンは「責任を否定し、他者を責めることに固執している」と主張し、責任を受け入れようとしませんでした。一方、弁護側は、拘禁を伴わない保護観察付きの判決を求めていました。

判決前、ミルトンは無罪の立場を維持し、「害を及ぼす意図はなかった」とし、刑事告発を否定しました。しかし、裁判所はこれらの主張に懐疑的な見方を示し、重い刑期を科す決定を下しました。

業界への影響と広範な背景

この事件は、ニコラそのものだけでなく、より広範な投資界にとっても重要な意味を持ちます。検察の積極的な追及と裁判所の判決は、スタートアップ創業者や企業幹部に対して、詐欺行為は証券法違反であるとともに、投資家の信頼を裏切る行為であることを明確に示しています。「フェイク・イット・ティル・ユー・メイク・イット（できるだけ偽って成功しろ）」という言葉は、体系的な欺瞞の正当化にはなり得ません。

ニコラはこれらの暴露により大きな混乱を経験しました。同社は2020年6月に特殊目的買収会社（SPAC）との合併を通じて上場しましたが、2021年には、増大する告発を受けて、米証券取引委員会（SEC）と民事訴訟を和解し、1億2500万ドルを支払うことで合意しました。刑事裁判による有罪判決に伴う賠償義務については、今後の手続きで決定される予定です。

このケースは、投資コミュニティにとって重要な教訓を示しています。特に電気自動車の分野では、技術的な主張が評価に大きく影響するため、徹底したデューデリジェンスと懐疑的な視点が不可欠です。