明憲宗と萬貞兒：17年にわたる宮廷の伝説

1464年のある夜、若き明憲宗朱見深はひとつの秘密を発見した。彼が錦の掛け布団をめくり、三十五歳の萬貞児を迎え入れる準備をしていたとき、目に映ったのは媚態ではなく、全身に刻まれた杖の跡だった。その瞬間、彼の怒りは頂点に達し、拳を握りしめ、「誰がこの毒手を下したのか」と激しく問いただした。その一声は、明代宮廷の権力地図を根底から変えることとなった。

廃后から始まる決裂

呉氏の皇后の座はわずか一ヶ月で覆され、明代最短在位の皇后の一人となった。しかし、明憲宗は慌てることなく、まず宮中の奏報や記録を秘密裏に調査し、杖責の出所が確かに呉后の手によるものであると確認した上で、皇太后周氏の寝宮へと向かった。冷たく言い放った。「兒臣は呉氏を廃したい。」

最高権威を持つ皇太后さえも驚きに包まれた。周氏は眉をひそめて諫めた。「冊后は一月も経たぬうちに、軽々しく動くことはできぬ。」しかし、朱見深は何の返答もせず、振り返って去った。翌朝、廃后の詔書が下された。呉氏擁立を強く主張した官員たちも含め、司礼太監の牛玉らは孝陵に配され、菜園を耕すこととなった。この決断の背後にはひとつの秘密が隠されている。彼の萬貞児への依存は、皇后としての名誉や尊厳を超えていたのだ。

孤独な幼少期の光

深く心に秘めた萬貞児への依存は、実は12年前のある転機から始まった。1452年、わずか五歳の朱見深は叔父の朱祁鈺により太子の座を奪われ、宮中に軟禁された。宮中の人々はこの寵愛を失った皇子を冷ややかに見つめる中、ただ一人例外がいた——孫太后が派遣した宮女の萬貞児だった。

萬貞児は彼より17歳年上だったが、彼を見捨てることなく育てた。文字を教え、夜には油灯をともしてやり、彼が高熱で意識を失い、医者も手を尽くせぬ危機の際には、命がけで錦衣衛の使者を止めた。暗い幼少期の中で、彼女の守護だけが温もりだった。この苦難の中の伴侶は、朱見深の心に種をまき、それはやがて根を張り、芽を出し、彼の一生に影響を与えることとなる。

一人の寵愛から皇帝の心を独占

転機は1457年に訪れた。朱祁鎮の復権に成功し、朱見深は再び太子に立てられた。そして萬貞児は変わらず日夜彼に寄り添った。1464年、十八歳の朱見深は皇帝の座に就き、最初の密命は萬貞児を皇后に立てることだった。しかし、この願いは皇太后周氏の強い反対に遭い、やむなく呉氏を皇后に立てることになった。

しかし、名義上の変更は朱見深の心を変えなかった。彼は呉氏を正眼で見ることはなく、むしろ毎日萬貞児の宮殿に宿泊し、皇朝の奏章も彼女に送られ、彼女が批評した。萬貞児は正式に政務に関わらなかったが、その影響力は実に大きかった。後に政権を牛耳る馮保も、彼女の推薦によって昇進した。ある女は、無形の力で帝国の人事を操っていたのだ。

1466年、萬貞児が朱見深の第一子を出産したとき、彼は激動のあまり即座に大赦を行い、彼女を皇貴妃に封じた。しかし、運命は彼を弄んだ——その希望の皇子はわずか十ヶ月で夭折した。朱見深は養心殿の外で夜通し座り続け、その後、萬貞児は二度と妊娠しなかった。彼女の名誉を守るため、宮中の妃嬪たちが流言蜚語により呪詛の妖書を書いたとき、朱見深は激怒し、自ら調査し、最終的に湯薬を手渡して慰め、三日以内にすべての噂を鎮めた。

深情の代償

1487年、萬貞児が重病に倒れた。長年帝国を支配してきた朱見深は、すべての政務を放棄し、夜も昼も彼女の寝殿に張り付いた。彼女が最期に去ったとき、皇帝はただ一言、「夢さえ見たくない」と呟いた。彼は七日間政務を休止し、皇后に対する礼儀をもって葬儀を行った。

八ヶ月後、わずか四十歳の明憲宗は憂鬱の中で死去した。彼は自らの帝業の継続を見ることも、長い間共に過ごしたこの女性と別れることもなかった。数年後、彼の子孫である弘治帝は、寵妃を皇后に立てたくない理由を問われ、「父皇は一生ただ一人を信じ、その一人だけを傷つけた」と静かに嘆いた。

この十七年にわたる深い愛情は、歴代の明憲宗研究者たちをも感動させている。それは宮廷のゴシップだけではなく、権力の外側で真の伴侶を求めた皇帝の物語でもある。計算と策略に満ちた紫禁城の中で、明憲宗は自らの一生をかけて、ある感情は身分や年齢を超えることを証明したのだった。