El economista de renombre advierte que la guerra en Irán podría desencadenar un "efecto mariposa" económico y mantener la inflación elevada durante años

En la película de éxito de 1993, Jurassic Park, el personaje de Jeff Goldblum, el Dr. Ian Malcolm, explica la teoría del caos—conocida comúnmente como el efecto mariposa—el concepto de que incluso los eventos más pequeños, como el aleteo de una mariposa, podrían desencadenar una reacción en cadena con repercusiones de amplio alcance. “Si hay algo que la historia de la evolución nos ha enseñado, es que la vida no se puede contener,” dijo. “La vida se libera, se expande a nuevos territorios y atraviesa barreras, dolorosamente, quizás incluso peligrosamente.”

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En un reciente informe de perspectivas de Economic Compass, la economista en jefe de KPMG, Diane Swonk, hace referencia a las líneas de Goldblum en la clásica ciencia ficción para ilustrar cómo la guerra en Irán podría generar un efecto dominó en la economía global y, en última instancia, afectar a los hogares estadounidenses en un panorama económico ya de por sí difícil.

Swonk presenta dos escenarios posibles para la guerra. El primero, que llama el “escenario base,” imagina un mundo donde la guerra continúa durante varias semanas, manteniendo cerrado el estrecho de Ormuz durante ese período. Sin embargo, en ese escenario, el presidente Donald Trump finalmente cede a finales de marzo y los precios del petróleo se estabilizan, pero permanece una “prima de riesgo” asumiendo que algunos sitios de producción de petróleo resulten dañados. El segundo escenario contempla una guerra que se extienda de tres a seis meses, con daños significativos en la producción y la infraestructura petrolera regional, llevando los precios del petróleo por encima de los 130 dólares por barril. En este escenario, los precios del petróleo permanecerían por encima de los niveles previos al conflicto durante casi un año.

En el escenario donde la guerra continúa durante meses y la producción de petróleo se ve severamente afectada, Swonk predice que la inflación subyacente podría subir un 4.1% para fin de año, una tasa que no se veía desde mayo de 2023. Pero incluso en el escenario base, Swonk prevé un aumento en la inflación en el cuarto trimestre de 2026, con un incremento del 3.3% interanual.

El conflicto en Irán añade otro nivel de incertidumbre a una economía estadounidense ya frágil. Los precios del petróleo subieron brevemente a casi 120 dólares por barril el lunes, su nivel más alto desde 2022, un día después de que el ayatolá Mojtaba Khamenei, de línea dura, fuera elegido como sucesor de su fallecido padre, Ali Khamenei, como líder supremo de Irán.

Aparte del petróleo, el mercado laboral se ha enfriado, presentando cifras desastrosas en febrero, con signos de que incluso el sector más confiable para contratar, la atención médica, está tambaleándose. La inflación también ha sido difícil de reducir a niveles pre-pandemia. Y los consumidores están gastando con mayor cautela (excepto los ultra ricos), limitados por el aumento en los costos de alimentos y energía. Pero incluso mientras los estadounidenses se preparan para recibir reembolsos de impuestos por encima del promedio, Swonk dijo que no está claro qué rumbo tomará la economía estadounidense en el futuro cercano.

“Un shock petrolero en el contexto de estímulos fiscales añade otra capa de complejidad,” escribió Swonk. “Al igual que vimos tras la pandemia, esos cambios podrían desencadenar una inflación más duradera, como la que todavía nos acompaña cinco años después de su inicio.”

El efecto mariposa

Como destaca Swonk, la producción de petróleo no puede simplemente apagarse y encenderse como una luz. “El problema es que la producción de petróleo en los estados del Golfo se está cerrando,” escribió. “Es más fácil apagar esa producción que aumentarla; esto último requiere tiempo y eso asumiendo que solo hay daños menores.”

El escenario base asume que la guerra podría terminar para finales de marzo. Aunque incluso con ese plazo, los precios del petróleo podrían mantenerse elevados durante semanas, ya que lleva tiempo reactivar la producción paralizada y reparar los daños en la infraestructura. Si la guerra continúa durante meses, los precios podrían mantenerse por encima de los niveles previos al conflicto hasta finales de 2026 o principios de 2027, según el análisis.

No está claro cuándo terminará exactamente la guerra, ya que Trump ha dado mensajes contradictorios sobre su estrategia final. El presidente dijo el miércoles que la guerra terminaría “pronto,” a Axios le comentó que “prácticamente no queda nada” para atacar. Pero Irán ha dicho que está listo para luchar una “guerra de desgaste a largo plazo,” lo que indica que la guerra podría extenderse más allá del marco que Trump ha sugerido. El lunes, Trump afirmó: “Ya hemos ganado en muchos aspectos, pero no hemos ganado lo suficiente.”

Esas repercusiones se extenderían a otras partes de la economía. Una inflación más alta probablemente mantendría a la Reserva Federal fuera de acción por más tiempo, retrasando nuevos recortes de tasas hasta principios de 2027 si la guerra se prolonga durante meses, según el análisis. Los precios elevados del petróleo también obstaculizarían el crecimiento, según la evaluación de Swonk. En el primer escenario, la economista predice que el crecimiento del PIB podría caer por debajo del 2% en los dos últimos trimestres de 2026. Esa caída sería aún más severa en un conflicto prolongado, con un crecimiento de solo 1% en el tercer trimestre de 2026 y 1.4% en el cuarto, aunque con una modesta recuperación en el tercer trimestre de 2027, alcanzando una tasa anualizada del 2.9%.

Sea cual sea el desenlace, Swonk advierte que el conflicto en Oriente Medio seguramente impactará a EE. UU. de una u otra forma, dada la fragilidad de la economía actual. “El efecto mariposa ofrece un recordatorio útil: en sistemas frágiles, pequeños cambios pueden generar consecuencias desproporcionadas e impredecibles,” escribió.

El Foro de Innovación Fortune 500 reunirá a ejecutivos de Fortune 500, funcionarios de política de EE. UU., principales fundadores y líderes de pensamiento para definir qué sigue para la economía estadounidense, del 16 al 17 de noviembre en Detroit. Aplica aquí.