¿Cómo afecta una recesión a los precios? Comprendiendo los cambios del mercado cuando la economía se desacelera

Cuando una recesión golpea, desencadena una reacción en cadena en la economía que afecta todo, desde lo que los consumidores pueden permitirse comprar hasta cómo las empresas fijan sus precios. Entender cómo una recesión reduce los precios requiere mirar más allá de las simples dinámicas de oferta y demanda para comprender las presiones económicas subyacentes que remodelan los mercados durante las recesiones.

La mecánica económica detrás de la caída de precios

Una recesión generalmente se desarrolla en al menos dos trimestres consecutivos de contracción económica, medidos mediante una disminución del producto interno bruto. Durante este período, las empresas implementan medidas de reducción de costos, incluyendo despidos y congelamientos de contratación. El resultado es sencillo pero significativo: a medida que aumenta el desempleo y disminuye el ingreso disponible, la demanda de los consumidores se contrae. Cuando menos personas tienen dinero para gastar, la demanda de innumerables bienes y servicios desaparece, dejando a las empresas con inventarios sobrantes y opciones limitadas—ya sea reducir precios o acumular stock no vendido.

La distinción clave radica en lo que los economistas llaman “necesidades versus deseos”. Los artículos esenciales como alimentos y servicios públicos mantienen precios relativamente estables porque la gente continúa comprándolos independientemente de las condiciones económicas. Por el contrario, las compras discrecionales—viajes, comer fuera, entretenimiento— enfrentan presiones de precios mucho más fuertes, ya que los consumidores priorizan el gasto para sobrevivir sobre el gasto en estilo de vida. Esta bifurcación en el comportamiento del consumidor explica por qué no todos los precios colapsan de manera uniforme durante las recesiones.

Qué artículos realmente se abaratan: vivienda, energía y más

El mercado inmobiliario suele experimentar una erosión significativa en los precios. Los mercados de vivienda se vuelven particularmente vulnerables porque la vivienda representa la mayor compra que realizan la mayoría de los consumidores. Cuando el ingreso disponible se ajusta, menos compradores ingresan al mercado y los vendedores deben ajustar sus expectativas. Ejemplos históricos ilustran claramente este patrón: en 2022, ciudades tecnológicas como San Francisco, San José y Seattle vieron disminuir el valor de las viviendas en aproximadamente un 8% desde sus picos. Los analistas predijeron que algunos mercados podrían experimentar caídas superiores al 20%, aunque estas proyecciones surgieron en un período específico de incertidumbre económica.

Los precios de la gasolina presentan un escenario más complejo. Mientras que la crisis financiera de 2008 provocó una caída en los precios del petróleo de hasta un 60% (alcanzando 1,62 dólares por galón), los mercados energéticos ahora responden a factores geopolíticos más allá de la recesión. Disrupciones en la cadena de suministro, conflictos internacionales y restricciones de producción pueden contrarrestar la presión a la baja en la demanda derivada de una actividad económica reducida. Además, dado que conducir sigue siendo una necesidad para el empleo y la supervivencia diaria, la demanda de gasolina solo se contrae modestamente en comparación con los bienes de lujo. La conclusión: las recesiones suelen ejercer una presión a la baja sobre los precios del combustible, pero variables externas a menudo impiden las caídas drásticas que antes se consideraban normales.

El precio de los automóviles desafía los patrones convencionales de recesión en esta ocasión. Históricamente, los concesionarios de automóviles dependían del inventario excedente para negociar descuentos durante las recesiones económicas. Los consumidores encontraban precios agresivos a medida que los concesionarios liquidaban vehículos sin vender. La pandemia alteró drásticamente este patrón. Los cuellos de botella en la cadena de suministro redujeron la disponibilidad de vehículos por debajo de la demanda, causando un aumento sustancial en los precios. Los economistas del sector predicen que, si se materializa una recesión, los concesionarios carecerán de los grandes excedentes de inventario necesarios para justificar descuentos importantes. Como señaló un economista senior de Cox Automotive, el entorno actual es fundamentalmente diferente: los fabricantes y concesionarios enfrentan una oferta limitada, lo que aísla los precios de la presión que normalmente surge durante las contracciones.

Por qué algunos precios permanecen resistentes durante las recesiones

La paradoja de los precios en recesión es que, aunque la demanda agregada cae, las restricciones estructurales pueden impedir que los precios disminuyan en la misma medida. La oferta limitada, los costos de transporte y las dependencias de materias primas generan fricciones que resisten una reducción pura de precios. Los bienes esenciales protegen los márgenes porque los consumidores no pueden eliminar estas compras. El poder de fijación de precios de las empresas—especialmente entre las firmas dominantes—les permite mantener los niveles de precios incluso cuando el volumen disminuye. Estas realidades estructurales explican por qué los economistas diferencian entre distintos escenarios y períodos de recesión.

Oportunidades estratégicas de compra cuando se avecina una recesión

Las recesiones ofrecen oportunidades genuinas para compras estratégicas, particularmente en categorías de alto valor. La vivienda se vuelve más asequible a medida que aumenta el inventario y la motivación de los vendedores. La redistribución de activos se vuelve importante—mover ahorros a reservas de efectivo líquido permite a los inversores aprovechar los precios deprimidos sin quedar atrapados en activos en declive. Quienes consideren compras importantes deben evaluar las condiciones económicas locales específicas en lugar de confiar en promedios nacionales, ya que los impactos de la recesión varían significativamente según la región y el sector.

La relación fundamental entre recesión y precios sigue estando arraigada en el poder de compra del consumidor y en las dinámicas de demanda, aunque las economías modernas contienen suficiente complejidad estructural para que los resultados rara vez coincidan con las predicciones simplificadas de los libros de texto.