Comprendiendo la inflación: cómo la inflación de costos y la inflación de demanda afectan tu cartera

Cuando los economistas hablan de inflación, están describiendo algo que afecta a todos, desde tu factura del supermercado hasta tus pagos hipotecarios. Los bancos centrales como la Reserva Federal de EE. UU. mantienen deliberadamente la inflación en torno al 2% anual como signo de un crecimiento económico saludable. Pero este aumento en el nivel de precios no sucede por accidente. Detrás de escena, dos fuerzas distintas están en juego: la inflación de costos y la inflación de demanda. Estos mecanismos revelan cómo la dinámica de oferta y demanda moldea los precios que pagamos cada día.

La mecánica de la inflación de costos: cuando la producción se vuelve cara

La inflación de costos ocurre cuando el costo de producir bienes y servicios aumenta drásticamente, reduciendo los márgenes de beneficio y obligando a las empresas a trasladar estos gastos a los consumidores. Cuando la mano de obra se vuelve más cara, los materiales básicos se encarecen o las regulaciones aumentan los costos operativos, los proveedores enfrentan una decisión difícil: absorber las pérdidas o subir los precios. Dado que la demanda de estos bienes generalmente se mantiene constante, las empresas inevitablemente optan por lo segundo. Este tipo de inflación proviene del lado de la oferta de la economía—es esencialmente una inflación provocada por restricciones y escasez.

¿Qué desencadena la inflación de costos? Los culpables son variados y a menudo inesperados: desastres naturales que paralizan instalaciones de producción, guerras que interrumpen cadenas de suministro, agotamiento de recursos, prácticas monopolísticas que limitan la competencia, políticas gubernamentales que aumentan los costos de cumplimiento, o cambios en las tasas de cambio que encarecen las importaciones. Esencialmente, cualquier shock que socave la capacidad de una empresa para producir bienes a niveles de costo anteriores genera presión para subir precios.

Ejemplos reales de inflación de costos: la conexión con la crisis energética

El sector energético ofrece la ilustración más clara de la dinámica de inflación de costos en acción. Considera el petróleo y el gas natural—commodities de los que dependen miles de millones de personas a diario para mover vehículos, calentar hogares y generar electricidad. Estos recursos enfrentan una demanda relativamente predecible: las personas necesitan cierta cantidad de gasolina independientemente del precio; los propietarios requieren calefacción constante; las plantas de energía deben generar electricidad sin importar las condiciones del mercado.

Sin embargo, cuando conflictos geopolíticos reducen el suministro global de petróleo, cuando los huracanes obligan a cerrar refinerías o cuando ciberataques apuntan a infraestructuras críticas como gasoductos, la oferta se contrae de repente. La demanda permanece estable, pero el producto disponible se reduce drásticamente. Las refinerías que compiten por suministros limitados de crudo se ven obligadas a subir los precios del combustible. Lo mismo sucede con el gas natural: una demanda estable impulsada por el clima se encuentra con una oferta restringida, y los precios suben en consecuencia. Estas no son subidas especulativas de precios—son consecuencias directas de restricciones de producción que enfrentan una demanda constante.

La fuerza opuesta: cuando la prosperidad impulsa la inflación de demanda

Ahora considera un escenario de inflación completamente diferente: la inflación de demanda. Esto ocurre cuando la demanda agregada—el total de bienes y servicios que toda una población desea comprar—supera la oferta disponible. La inflación de demanda suele surgir durante expansiones económicas cuando el empleo aumenta, los ingresos crecen y los consumidores se sienten lo suficientemente confiados como para gastar más libremente.

A medida que la economía se fortalece, más personas vuelven a trabajar con salarios estables. Este aumento en el poder adquisitivo se traduce en un mayor consumo. Pero si la capacidad de producción no ha seguido el ritmo, o si los inventarios permanecen agotados, una escasez de bienes disponibles se encuentra con un gasto abundante de los consumidores. ¿El resultado? Una competencia feroz entre compradores dispuestos a pagar precios premium para asegurar productos limitados. Los economistas a menudo describen este escenario con la frase vívida “demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes”, una descripción perfecta de la dinámica de inflación de demanda.

Esta presión inflacionaria va más allá del gasto del consumidor. Cuando los bancos centrales inyectan dinero en el sistema financiero, cuando los gobiernos implementan programas de estímulo o cuando las tasas de interés permanecen artificialmente bajas fomentando préstamos excesivos, la oferta de dinero crece más rápido que la oferta de bienes. Tanto consumidores como empresas poseen más poder de compra del que la inventario disponible puede satisfacer.

La inflación de demanda en acción: la recuperación post-pandemia

La pandemia de coronavirus de 2020 proporcionó un caso de estudio clásico en la mecánica de la inflación de demanda. En marzo de 2020, la economía global prácticamente se congeló. Las fábricas cerraron, las cadenas de suministro se rompieron y los consumidores se aislaron, reduciendo drásticamente la demanda de la mayoría de bienes y servicios.

Para finales de 2020, a medida que las vacunas estaban disponibles y las campañas de vacunación se aceleraban, la situación cambió drásticamente. Las economías comenzaron a reabrir. El empleo empezó a subir. Los consumidores, que habían estado confinados durante meses, salieron con cuentas de ahorro agotadas convertidas en apetitos de gasto y una demanda reprimida por experiencias y bienes que no pudieron acceder durante los confinamientos.

¿El problema? Las fábricas no podían cambiar de la noche a la mañana y reanudar la producción a plena capacidad. Las cadenas de suministro tardaron meses en normalizarse. Los inventarios, que se habían agotado durante el cierre, seguían siendo insuficientes para atender la avalancha de demanda. Al mismo tiempo, las ganancias en empleo pusieron más dinero en los bolsillos de los trabajadores, amplificando aún más su poder de compra. El escenario estaba listo para una inflación de demanda clásica.

La demanda de gasolina se disparó a medida que los desplazados volvieron a las oficinas y se reanudaron los viajes. Los precios de los boletos de avión y las habitaciones de hotel subieron a medida que los consumidores reservaban vacaciones retrasadas. Los precios de autos usados se dispararon a medida que la gente evitaba el transporte público. Los precios de la madera alcanzaron niveles récord, ya que los compradores de viviendas, alentados por las bajas tasas hipotecarias, buscaban inversiones inmobiliarias, creando una demanda de construcción que superaba la oferta disponible. Los precios del cobre subieron a medida que la actividad en construcción y manufactura se recuperaba. Los precios de la vivienda también se dispararon, ya que el entorno de tasas bajas mantenía atractivos los costos de endeudamiento, mientras que el inventario de casas disponibles permanecía limitado.

La conclusión: diferentes tipos de inflación, diferentes orígenes

La inflación de costos y la inflación de demanda representan lados opuestos de la misma moneda económica. Una surge de shocks en el lado de la oferta que obligan a los productores a subir precios a pesar de una demanda estable. La otra surge del entusiasmo en el lado de la demanda que supera la capacidad de producción. Entender la diferencia es importante porque determina cómo responden los responsables de la política económica. Combatir la inflación de demanda puede requerir subir las tasas de interés para enfriar el gasto y el endeudamiento. Combatir la inflación de costos mediante aumentos en las tasas podría empeorar la situación al restringir aún más la producción.

Para los consumidores e inversores, reconocer qué tipo de inflación está en marcha ayuda a entender por qué los precios suben y sugiere si el fenómeno podría ser temporal o persistente. Cuando domina la inflación de demanda, la oferta suele ajustarse eventualmente, permitiendo que los precios se estabilicen. La inflación de costos, vinculada a restricciones permanentes de oferta, puede ser más persistente. De cualquier forma, estos dos mecanismos de inflación siguen siendo fundamentales para entender cómo funcionan las economías modernas y cómo los bancos centrales calibran sus respuestas para mantener ese objetivo cuidadosamente gestionado del 2% de inflación anual que promueve el crecimiento económico sin que los precios se vuelvan inestables.