El viaje de Mark Karpelès: de la prisión japonesa a creador de criptomonedas

La historia de Mark Karpelès parece una tragedia de la era Bitcoin seguida de un arco de redención inesperado. Una vez en el epicentro de los primeros días salvajes de las criptomonedas, el ex CEO de Mt. Gox pasó once meses brutales en custodia en Japón, solo para salir de la ordeal más decidido a construir sistemas seguros y transparentes. Hoy, trabajando en herramientas de privacidad y plataformas de automatización con IA, representa una especie única en el mundo cripto: el veterano que sobrevivió al mayor desastre de la industria y eligió seguir construyendo en lugar de retirarse.

El auge de Mt. Gox: el primer gran exchange de Bitcoin

La conexión de Karpelès con Bitcoin comenzó casi por accidente. En 2010, mientras dirigía una empresa de hosting llamada Tibanne bajo la marca Kalyhost, uno de sus clientes—un usuario francés con base en Perú—tuvo dificultades con las barreras de pago internacional. “Él fue quien descubrió Bitcoin y me preguntó si podía usar Bitcoin para pagar mis servicios,” recordó Karpelès. Su adopción lo convirtió en uno de los primeros en implementarlo, mucho antes de que Bitcoin se volviera mainstream.

El punto de inflexión llegó en 2011 cuando Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, quien posteriormente fundaría Ripple y Stellar. El exchange explotó en popularidad, convirtiéndose en la puerta de entrada principal para millones que ingresaban al ecosistema Bitcoin. En su pico, Mt. Gox manejaba la gran mayoría de las transacciones globales de Bitcoin. Karpelès mantuvo políticas estrictas contra el uso ilícito, prohibiendo cuentas vinculadas a actividades ilegales como compras de drogas en la web oscura.

Sin embargo, la transferencia de McCaleb fue problemática desde el principio. Según Karpelès, 80,000 bitcoins desaparecieron entre la firma del contrato y la obtención del acceso a los servidores. “Jed insistía en que no podíamos decirle a los usuarios al respecto,” dijo a Bitcoin Magazine—una decisión que perseguiría la reputación del exchange durante años.

El colapso de 2014: cuando los hackers drenaron 650,000 BTC

El imperio de Mt. Gox se desplomó en 2014 cuando hackeos sofisticados atribuidos a Alexander Vinnik y el exchange BTC-e drenaron más de 650,000 bitcoins de la plataforma. Este evento sacudió los cimientos del cripto, dejando a los usuarios con pérdidas catastróficas. Vinnik posteriormente se declaró culpable en tribunales de EE. UU., pero fue misteriosamente intercambiado en un canje de prisioneros y devuelto a Rusia sin enfrentar juicio—un resultado que Karpelès considera una falla de la justicia. “No siento que se haya hecho justicia,” dijo, expresando la frustración de muchos al ver cómo el perpetrador escapaba de la responsabilidad.

El colapso provocó investigaciones sobre todos los vinculados con Mt. Gox. Karpelès se encontró en una mira inesperada: las fuerzas del orden de EE. UU. sospecharon brevemente que era Dread Pirate Roberts, el fundador de Silk Road, porque sus servidores habían alojado un dominio vinculado al mercado negro—silkroadmarket.org. “Esa fue en realidad una de las principales razones por las que me investigaron las autoridades estadounidenses, como tal vez el responsable de Silk Road,” explicó. Esta asociación complicó la percepción pública durante años, incluso surgió durante el juicio a Ross Ulbricht, donde la defensa intentó brevemente implicar a Karpelès para crear dudas razonables.

La odisea en prisión en Japón: 11.5 meses de presión psicológica

Detenido en agosto de 2015, Karpelès ingresó en el sistema de justicia penal japonés—un proceso notoriamente rígido conocido por su impacto psicológico. Pasó once meses y medio en custodia, gran parte en condiciones diseñadas para quebrar psicológicamente a los sospechosos.

La detención temprana lo mezcló con una población carcelaria ecléctica: miembros de la Yakuza, traficantes de drogas, estafadores. Para pasar el tiempo, enseñaba inglés a los reclusos, quienes lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras ver su nombre en los periódicos de la prisión con letras negras. Incluso un miembro de la Yakuza le pasó un número de teléfono para contacto después de la liberación—un gesto que Karpelès rechazó cortésmente.

Las tácticas psicológicas empleadas por la policía japonesa eran brutales. Las autoridades usaban un ciclo de “captura y liberación”: tras 23 días de detención, los presos creían que la libertad llegaba, solo para enfrentarse a una nueva orden de arresto en la puerta. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no eres libre. Eso en realidad tiene un gran impacto en la salud mental,” describió Karpelès. Luego fue trasladado al Centro de Detención de Tokio, donde soportó más de seis meses en confinamiento solitario en un piso compartido con condenados a muerte—una experiencia aplastante que aún le duele recordar.

Durante ese período, Karpelès se armó con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica que compró para su defensa legal. Mediante análisis meticuloso, desmanteló cargos de malversación al descubrir 5 millones de dólares en ingresos no reportados que había pasado por alto. Su rigor matemático y preparación finalmente le ayudaron.

Paradójicamente, la detención mejoró drásticamente su salud física. Durante sus años de trabajo en Mt. Gox, sobrevivía con solo dos horas de sueño por noche—un hábito autodestructivo que finalmente rompió. Las comidas regulares en prisión y el sueño forzado restauraron su vitalidad. Tras su liberación bajo fianza, los observadores quedaron sorprendidos por su físico transformado; salió “en forma” en una transformación que sorprendió a la comunidad Bitcoin.

Finalmente, fue condenado solo por cargos menores de falsificación de registros en lugar de las acusaciones más graves de malversación, y en 2016 salió legalmente herido pero emocionalmente endurecido. Circulaban rumores de una enorme riqueza personal—especulaciones de que los activos restantes de Mt. Gox, valorados en cientos de millones o incluso miles de millones debido a la apreciación del Bitcoin, lo habían enriquecido. Él negó firmemente esto, explicando que aceptar el pago por su fracaso le parecería incorrecto.

De víctima a constructor: proyectos y filosofía

Hoy, Karpelès ha redirigido su energía hacia la construcción de sistemas en los que cree. En vp.net, una empresa de VPN cofundada con Roger Ver y Andrew Lee (fundador de Private Internet Access), trabaja en infraestructura de privacidad verificable usando la tecnología SGX de Intel. “Es el único VPN en el que realmente puedes confiar. No necesitas confiar en él, en realidad, puedes verificar,” explicó. La tecnología permite a los usuarios verificar criptográficamente exactamente qué código se ejecuta en los servidores VPN—un enfoque de transparencia radical.

En shells.com, su plataforma personal de computación en la nube, Karpelès está desarrollando un sistema de agentes de IA no lanzado que da a la inteligencia artificial control total sobre una máquina virtual, incluyendo la instalación de software, gestión de correos y manejo de compras. “Lo que hago con shells es darle a la IA una computadora completa y libertad total en ella,” dijo, describiendo lo que ve como la próxima frontera de la automatización.

Su filosofía sigue siendo coherente: prefiere construir valor en lugar de extraerlo. “Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, y en realidad ni siquiera hago inversiones ni nada por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas.”

El problema de la centralización en Bitcoin: lecciones desde la cumbre

Reflexionando sobre la evolución de Bitcoin, Karpelès expresó preocupaciones sobre las amenazas de centralización, particularmente por productos ETF y figuras influyentes como Michael Saylor que abogan por una acumulación masiva de Bitcoin. “Esto es una receta para la catástrofe,” advirtió. “Me gusta creer en las criptos en las matemáticas y en otras cosas, pero no en las personas.”

Su crítica se extiende a la madurez operativa del ecosistema en general. Sobre el colapso de FTX, fue directo: “Estaban gestionando la contabilidad con QuickBooks para una empresa potencialmente de miles de millones de dólares, lo cual es una locura.” La observación refleja cuánto ha avanzado la industria—y cuánto le falta aún en rigor institucional.