Diferencia entre forwards y futuros: ¿qué derivado debe elegir un trader?

Cuando se trata de negociar instrumentos derivados en el mercado de criptomonedas, los traders a menudo enfrentan una elección: ¿contratos a plazo o futuros? Aunque ambas herramientas permiten especular sobre las fluctuaciones de precios sin poseer el activo subyacente, su mecánica de funcionamiento difiere significativamente. Analicemos las diferencias clave.

Historia y esencia de los contratos a plazo

Los contratos a plazo son uno de los instrumentos financieros más antiguos del mundo. Surgieron hace siglos, cuando agricultores y comerciantes necesitaban protegerse de cambios impredecibles en el valor de sus productos. Hoy en día, las empresas todavía utilizan estos acuerdos para cubrir sus riesgos.

Un contrato a plazo es un acuerdo privado entre dos partes para comprar o vender un activo en el futuro a un precio establecido hoy. Por ejemplo, una aerolínea y un productor de combustible para aviones pueden acordar directamente: la aerolínea comprará combustible a 11 dólares por galón en medio año, aunque el precio actual sea solo 10 dólares. Si en medio año el precio sube a 12 dólares, la aerolínea gana — comprará más barato que el mercado. Si baja a 9 dólares, la aerolínea perderá, pagando más de lo que vale en el mercado.

Cómo funciona el mercado a plazo

En este mercado predomina la flexibilidad. Las partes del acuerdo determinan por sí mismas todos los parámetros: qué activo intercambiar, a qué precio, cuándo liquidar. Estos acuerdos se celebran fuera de bolsa (OTC) — lo que significa comunicación privada entre los participantes sin intermediarios de plataformas. Nadie controla el proceso, solo las partes, que asumen responsabilidad legal mutua.

Ventajas para los participantes

Los contratos a plazo son atractivos para las empresas por varias razones. En primer lugar, no es necesario realizar pagos por adelantado — las partes solo liquidan en la fecha de cumplimiento del acuerdo. En segundo lugar, la total flexibilidad en las condiciones permite adaptar el contrato a necesidades específicas. En tercer lugar, el formato fuera de bolsa garantiza la confidencialidad de la operación.

Riesgos y limitaciones

Sin embargo, estos acuerdos tienen desventajas importantes. La principal es el riesgo de contraparte, es decir, la probabilidad de que una de las partes no cumpla con sus obligaciones. Además, los contratos a plazo sufren de baja liquidez: es difícil encontrar un comprador o vendedor dispuesto a adquirir tal acuerdo, por lo que salir de la posición puede ser problemático.

Contratos de futuros: estandarización en bolsa

A diferencia de los contratos a plazo, los contratos de futuros son acuerdos estandarizados que se negocian en bolsas públicas. Sus parámetros son definidos previamente por la propia bolsa: activo, tamaño del contrato, fecha de liquidación, precio. Los traders pueden abrir posiciones largas (compra) o cortas (venta), especulando sobre el cambio en el valor de Bitcoin y otros activos.

El papel de la cámara de compensación en el comercio de futuros

La diferencia principal — la presencia de un intermediario. Cuando un trader y un contraparte celebran un contrato de futuros, la cámara de compensación actúa como intermediario. Verifica los datos de ambas partes y garantiza la ejecución del acuerdo. Esto reduce significativamente el riesgo de contraparte.

Además, la cámara de compensación exige a los traders depositar margen — una cantidad inicial y de mantenimiento necesaria para cubrir posibles pérdidas. Si el saldo disminuye por debajo del mínimo establecido, el trader recibe una llamada de margen — una solicitud de añadir fondos. Si no se realiza, la posición se cierra automáticamente.

Ventajas de los contratos de futuros

La estandarización hace que los contratos de futuros sean atractivos para muchos traders. En primer lugar, toda la información sobre los activos subyacentes y las condiciones de liquidación es pública y transparente, creando un entorno más justo. En segundo lugar, la cámara de compensación garantiza el cumplimiento de los acuerdos en los plazos establecidos, minimizando riesgos. En tercer lugar, la alta liquidez permite a los traders salir rápidamente de sus posiciones si desean cambiar de estrategia.

Desventajas y costos

En el otro plato de la balanza están los costos. Los cálculos diarios de la diferencia entre cuentas generan comisiones adicionales. Además, la baja flexibilidad significa que el trader no puede elegir libremente el activo subyacente — la bolsa ofrece un conjunto limitado. El tamaño del contrato, su precio y las comisiones también son determinados por la bolsa, no por los participantes.

Análisis comparativo: ¿qué acuerdo para quién?

Los contratos a plazo y futuros cumplen diferentes propósitos:

Los acuerdos a plazo son adecuados para empresas que buscan asegurar de manera económica el suministro de un producto y están dispuestas a asumir el riesgo de contraparte por flexibilidad y confidencialidad.

Los contratos de futuros son una herramienta para traders que desean especular rápidamente sobre las fluctuaciones de precios con un riesgo de contraparte mínimo, pero están dispuestos a pagar comisiones y aceptar las condiciones estrictas de la bolsa.

Los contratos a plazo no requieren margen inicial — el pago se realiza solo al final del plazo. Los futuros, en cambio, requieren tanto margen inicial como de mantenimiento, que se revaloriza diariamente.

Preguntas frecuentes de los traders

¿Por qué el mercado a plazo no está regulado, pero el de futuros sí?

El mercado a plazo son acuerdos privados, por lo que la regulación en principio no es posible. Los contratos de futuros se negocian en bolsas públicas, por lo que están bajo control de reguladores (en EE. UU. esto es la CFTC o la SEC).

¿Qué acuerdo elegir para la entrega física del activo?

El acuerdo a plazo es más conveniente si realmente necesitas el activo. Es más barato de mantener y permite a las partes acordar condiciones precisas de entrega.

¿En qué se diferencian los contratos a plazo de las opciones?

El contrato a plazo obliga a ambas partes a cumplir con el acuerdo. La opción da el derecho, pero no la obligación, de cumplir — el titular puede negarse a ejecutar.

Ambos tipos de derivados existen en función de los objetivos y el nivel de riesgo que asuma el trader.