El inicio del año trae un cambio en los datos de empleo: la verdad detrás del "estancamiento" que se esconde tras la caída en el número de solicitudes

La última semana de diciembre, el Departamento de Trabajo de EE. UU. envió una señal inesperada: el número de solicitudes de subsidio por desempleo cayó inesperadamente a 199,000, alcanzando su nivel más bajo desde finales de noviembre. A simple vista, esto parece ser una señal de mejora en el mercado laboral. Pero la historia detrás de los datos es mucho más compleja.

Los economistas esperaban que las solicitudes aumentaran a 220,000, pero la realidad los sorprendió. Sin embargo, no te emociones demasiado todavía, porque esta cifra refleja más una especie de fenómeno extraño de “no contratar ni despedir” — los empleadores no están contratando en masa ni despidiendo en masa, y todo el mercado laboral se encuentra en un extraño estancamiento.

¿Qué revelan los datos de solicitudes de subsidio por desempleo?

Hasta la semana del 20 de diciembre, el número de desempleados que recibían subsidios cayó en 47,000 respecto a la semana anterior, ajustado estacionalmente a 1.866 millones. Parece una buena noticia, pero si se mira a largo plazo, surgen problemas: aunque esta cifra ha bajado desde un pico cercano a 2 millones a finales de octubre, todavía es superior a la del mismo período del año pasado.

En otras palabras, aunque las solicitudes de subsidio por desempleo han disminuido, no han mejorado fundamentalmente. Es más bien como una luz de señalización que parpadea: la luz roja se ha vuelto amarilla, pero aún está lejos del verde.

El porcentaje de personas que reciben subsidios por desempleo en relación con la fuerza laboral total en EE. UU. es solo del 1.1%, y prácticamente no ha cambiado en todo el año. Esto es extraño: la tasa de desempleo oficial subió del 3.7% en enero al 4.6% en noviembre, alcanzando un máximo de cuatro años. Pero el porcentaje de personas que reciben subsidios no ha variado mucho. Este fenómeno es extremadamente raro y refleja que: cuando los empleadores reducen sus negocios o controlan costos, prefieren congelar contrataciones en lugar de despedir directamente.

La velocidad de contratación se ha congelado, los desempleados están en una situación precaria

Los datos de contratación para 2025 son aún más desalentadores. Hasta noviembre, EE. UU. solo añadió en promedio 55,000 puestos de trabajo al mes, una tercera parte de lo que fue en el mismo período de 2024. Esta velocidad se acerca a la “línea de equilibrio” calculada por los economistas — el mínimo crecimiento en empleo necesario para mantener estable la tasa de desempleo.

La confianza de los consumidores también está en declive. La Oficina de Análisis Económico de EE. UU. mostró recientemente que la percepción del mercado laboral ha caído a niveles pesimistas similares a principios de 2021. ¿Por qué tan pesimistas? Principalmente por dos razones: primero, los empleadores están observando la evolución de las políticas de Trump (aranceles, inmigración) y mantienen una postura de espera; segundo, la ola de IA ha elevado las expectativas de productividad, y los empleadores están reevaluando sus necesidades reales de contratación.

Cambio de política y presión en la oferta

Las políticas de Trump tras su llegada al poder dieron un giro brusco, especialmente con el aumento de aranceles y el fortalecimiento del control migratorio, impactando directamente en la oferta de mano de obra. Los productos importados se encarecieron, y hubo menos trabajadores disponibles, lo que afectó los costos operativos y las expectativas de expansión de las empresas. En medio de esta incertidumbre, la lógica de los empleadores es simple: si pueden, no contratan ni despiden, prefieren esperar unos meses más.

Este “modo de espera” continuará hasta que los beneficios políticos o los riesgos se vuelvan evidentes.

La difícil situación de la Reserva Federal

La situación anómala del mercado laboral se ha convertido en el tema central para las decisiones de la Reserva Federal. ¿Bajar las tasas o mantenerlas? Es una decisión difícil.

Este mes, la Fed ya redujo la tasa de referencia en 25 puntos básicos, situándola en un rango del 3.50%-3.75%, pero luego indicó que no es probable que continúe bajando las tasas en el corto plazo. La lógica detrás de esto es que la dirección del mercado laboral no está clara, y la inflación aún supera el objetivo del 2%, por lo que actuar ahora sería demasiado arriesgado.

Las actas de la reunión del 9-10 de diciembre revelan cuán profunda es la división entre los responsables de la política monetaria. Incluso los que apoyan una bajada de tasas reconocen que la decisión es un “equilibrio delicado”, y algunos podrían estar de acuerdo en mantener las tasas sin cambios. En otras palabras, la opinión dentro de la Fed está bastante dividida.

Para la Fed, lo más importante ahora es observar los datos de las próximas semanas a principios de 2026. La evolución del mercado laboral y la inflación determinarán directamente la próxima política. Algunos funcionarios con postura más hawkish ya han sugerido esperar a tener suficientes datos sobre el mercado laboral y la inflación antes de tomar una decisión.

Conclusión: estado de “hibernación” del mercado laboral

En resumen, el mercado laboral de EE. UU. está atravesando un extraño período de “hibernación”: la caída en las solicitudes de subsidio por desempleo es una buena señal, pero en el fondo, tanto empleadores como buscadores de empleo están en modo de espera. Las políticas de Trump, la redefinición de la demanda laboral por la IA y la incertidumbre sobre la dirección de la política de la Fed mantienen a los participantes del mercado en modo de espera.

¿Hasta cuándo puede durar esta situación? Depende de cuándo se materialicen los beneficios políticos, cuándo realmente baje la inflación y qué impacto tenga la ola de IA en el empleo. Hasta entonces, el “no contratar ni despedir” podría convertirse en una norma a largo plazo para las empresas.