Quiebra de iRobota: cómo los reguladores mataron una de las mayores historias de éxito en robótica

35 años de trabajo, más de 50 millones de robots vendidos, y al final… quiebra. La historia de iRobota y Roombas es el ejemplo más reciente de cómo las decisiones regulatorias pueden cambiar el panorama de toda la industria tecnológica. Cuando la semana pasada la empresa solicitó la bancarrota bajo el capítulo 11, significó algo más que la caída de un gigante — fue una señal para todo el ecosistema de startups.

Cómo la FTC bloqueó una megafusión por 1,7 mil millones de dólares

Todo comenzó en octubre de 2023, cuando Amazon anunció la adquisición de iRobot por 1,7 mil millones de dólares. El acuerdo planeado era un salvavidas para la empresa, que perdía cuota de mercado frente a la creciente competencia de China. Sin embargo, 18 meses después, tras una investigación exhaustiva de la FTC y reguladores europeos, la adquisición finalmente fracasó.

Colin Angle, fundador de iRobot, no oculta su decepción por la supervisión llevada a cabo. Describiendo la experiencia como “profundamente frustrante”, destaca que los equipos dedicaron casi un año y medio a preparar más de 100,000 documentos. Tanto iRobot como Amazon invirtieron recursos financieros y humanos enormes para convencer a los reguladores de la transacción. El esfuerzo fue en vano.

Críticas al enfoque regulatorio

Angle argumenta que la decisión de los reguladores fue injustificada. En la Unión Europea, iRobot tenía solo un 12% de cuota de mercado — y seguía perdiéndola. Su principal competidor, Roborock, apareció en el mercado solo tres años antes y rápidamente ganaba popularidad. Esta situación debería indicar un mercado dinámico, no una consolidación monopolística.

“Esto debería tomar de tres a cuatro semanas de investigación” — opina Angle. En cambio, el proceso duró un año y medio, afectando de manera destructiva la capacidad operativa de la empresa. Paradójicamente, la bancarrota fue justo lo que los reguladores querían evitar.

Angle señala la actitud de los empleados de la FTC, que colocan formularios de transacciones bloqueadas en las puertas de sus oficinas “como trofeos”. Para un empresario que construyó su empresa desde cero, fue un shock. “Aquí está la agencia cuya misión es proteger los intereses de los consumidores, celebrando cada bloqueo de fusión como una victoria, cuando en realidad las fusiones y adquisiciones son el principal motor de creación de valor en la economía de la innovación” — dice con frustración.

Efecto disuasorio para las startups

La caída de iRobot tiene consecuencias profundas para todo el ecosistema de venture capital y startups. Los emprendedores que planeaban salir mediante adquisiciones ahora deben sopesar el riesgo regulatorio. Los capitalistas de riesgo podrían cambiar su estrategia de inversión — menos adquisiciones significan transacciones valoradas de otra manera y un apetito potencialmente menor por financiar nuevas empresas.

Angle no oculta que su nuevo emprendimiento ha sido moldeado por las experiencias con iRobot. “Este precedente crea el riesgo de que esto se repita. Afecta la disposición a invertir, la valoración de las transacciones y el ritmo de creación de nuevas empresas” — explica. Aunque es difícil cuantificar cuántas startups menos han surgido por esta señal, está claro que no ha ayudado a la posición de EE. UU. en la competencia tecnológica global.

Desde la primera misión a la Luna hasta un éxito loco

La historia de iRobot es, sin embargo, una lección brillante de emprendimiento. La empresa empezó en un laboratorio académico como un proyecto de un grupo de ingenieros que querían ver los robots prometidos. Uno de los cofundadores, Rod Brooks, fue pionero en tecnología de IA en robótica.

El primer plan de negocios sonaba ambicioso: “misión privada a la Luna, vender derechos para una película”. No funcionó, pero la tecnología llegó a la misión Mars Pathfinder — el nombre de Angle está en Marte. La empresa construyó robots para el ejército de EE. UU. (PackBot para neutralizar explosivos en Afganistán) y para Japón (robots entraron en la central de Fukushima).

Solo en el duodécimo año de existencia, con un presupuesto de apenas 15,000 dólares y un plazo de dos semanas, nació Roomba. “Tienes 15,000 dólares. Dos semanas. Mira qué puedes hacer” — lanzó Angle a su equipo.

Gatos locos y Pepsi cambiaron las reglas

Pero el mayor avance llegó desde un rumbo completamente inesperado. Pepsi, sin el consentimiento de iRobot, utilizó Roomba en un anuncio con Dave Chappelle. La escena era absurda — un robot come papas y pantalones de un tipo, aparece una mujer hermosa, y él dice: “Mi aspiradora se comió mis pantalones.”

Ese solo anuncio vendió 250,000 robots en dos semanas. “Intentas hacer bien durante tantos años y siempre recibes golpes, y luego a veces pasa algo bueno” — recuerda con una sonrisa.

Aún más loco fue que los gatos que montan en Roombas se convirtieron en un fenómeno cultural de internet. Decenas de miles de millones de vistas, memes innumerables — no fue una estrategia de marketing, sino un efecto orgánico de la comunidad. ¿Tiene sentido comercial? No. Pero le dio a la empresa miles de millones de vistas.

Lecciones para los emprendedores actuales

Angle tiene consejos concretos para quienes construyen en la industria de la robótica. Primero: comprende el mercado antes de enamorarte de la tecnología. “Los robots son tan emocionantes, tan sexys, que es fácil convencerte a ti mismo de que estás haciendo algo que cambiará el mundo” — advierte.

En segundo lugar: no construyas un robot solo por tener un robot. Cuando Roomba apareció por primera vez, la gente decía: “Esto no es un robot. Un robot tiene manos, piernas y cabeza.” Mientras tanto, Roomba costaba 10,000 veces menos que una aspiradora humanoide con visión.

En tercer lugar: comprende qué necesita realmente el consumidor. iRobot durante años apostó por la navegación basada en visión, ignorando la tecnología lidar que Roborock y Ecovacs implementaron años antes. La estrategia era lógica — las soluciones láser eran rápidas, pero superficiales. ¿El problema? El mercado eligió soluciones rápidas en lugar de esperar la perfección.

Un nuevo capítulo

Angle no abandona la industria. Describe su nueva empresa como orientada al consumidor y centrada en robots que puedan apoyar la salud y el bienestar mediante la interacción con las personas. “Entendí que la mayoría de las cosas que los robots pueden hacer requieren sofisticación emocional” — explica.

30 años en la industria de la robótica le han enseñado que la aventura nunca termina. Esperemos que esta vez el entorno regulatorio sea más favorable a la innovación y el emprendimiento, que — paradójicamente — son lo que más necesita la economía.