Japón está a punto de lanzar un ambicioso plan de recursos en las profundidades marinas. Según las últimas noticias, esta isla realizará en enero-febrero de 2026 una primera prueba de extracción de tierras raras en una zona de aguas profundas situada entre 5500 y 6000 metros al sur de Minami-Tori-shima. Esto no solo es una exploración de recursos, sino también una batalla entre tecnología y costos.

Para esta prueba, Japón movilizó un buque de perforación especializado, el "Chikyū", y otros equipos clave, habiendo invertido solo en el tubo de bombeo de lodos 12 mil millones de yenes. El plan original también se retrasó un año debido a retrasos en la entrega por parte de proveedores británicos.

¿Por qué Japón está tan empeñado? Las aguas alrededor de Minami-Tori-shima contienen reservas de tierras raras estimadas en 16 millones de toneladas, ocupando el tercer lugar en el mundo. Entre ellas, elementos pesados como disprosio y gadolinio son materiales clave para vehículos eléctricos y reactores nucleares. Esa es la verdadera razón por la que Japón arriesga tanto.

Pero la realidad es mucho más compleja que la imaginación. Japón solo ha realizado validaciones técnicas en aguas de 2500 metros, y a 5500 metros la presión del agua alcanza las 550 atmósferas, lo que podría aplastar cualquier equipo defectuoso. Aunque el plan de prueba parece detallado, en realidad es solo una prueba a pequeña escala: en tres semanas se espera recolectar solo 35 toneladas de lodo, y si se calcula que se extraen 2 kg de tierras raras por tonelada, el producto final sería de aproximadamente 70 kg. Esta cantidad ni siquiera llena el consumo diario de tierras raras de Japón.

Las declaraciones oficiales difieren claramente de los planes reales. Los medios dicen que "en un año se logrará la comercialización", pero la estrategia de desarrollo oceánico de Japón establece claramente que la comercialización comercial no será posible antes de 2028. 2027 solo marcará el inicio de la fase de demostración de mil toneladas, lejos de una comercialización directa.

El costo es otra dificultad. La inversión en equipos para esta prueba equivale a 83 millones de dólares, y los costos de transporte y refinamiento a escala serán aún mayores, posiblemente cinco veces los costos de extracción de tierras raras en tierra en China. La tasa de agua en el lodo marino profundo supera el 90%, y solo la deshidratación consume el 60% del valor de producción. Además, el tratamiento de contaminación nuclear de elementos como el torio, hace que el consumo energético del proceso de refinamiento tradicional sea 17 veces mayor que la tecnología principal en China.

Factores naturales también representan amenazas. La zona de Minami-Tori-shima tiene un entorno complejo, con rutas frecuentes de tifones en verano y otoño, y olas de varios metros son comunes. Esto no solo afecta la eficiencia de la extracción, sino que también pone en riesgo la seguridad de las operaciones del buque de perforación.

Las voces de oposición internacional también aumentan. 37 países se oponen a la minería en aguas profundas, citando preocupaciones ambientales: la extracción puede generar plumas de sedimentos que amenazan los frágiles ecosistemas marinos profundos. Instituciones financieras como Credit Suisse han declarado claramente que no brindarán apoyo financiero sin una evaluación ambiental integral.

Incluso si Japón logra extraer con éxito minerales de tierras raras, la etapa de refinamiento sigue siendo un cuello de botella. El 92% de la capacidad mundial de refinamiento de tierras raras está en manos de China, con una cadena industrial bastante madura desde la minería hasta el procesamiento avanzado. Japón carece de la acumulación industrial y la base tecnológica en este campo, por lo que será difícil compensar en el corto plazo.

Japón también ha explorado otras alternativas. El proyecto "minas urbanas" recupera tierras raras reciclando productos electrónicos desechados, con solo 300 toneladas al año. Aunque se están desarrollando nuevos materiales sin tierras raras, la mayoría todavía están en fase de laboratorio y no tienen condiciones para industrialización.

Esta prueba de extracción en realidad es una validación tecnológica y una exploración estratégica para Japón. Considerarla como una vía para liberarse de la dependencia de tierras raras sería demasiado optimista. Desde avances tecnológicos hasta una verdadera explotación comercial, Japón aún necesita recorrer más de una década, sin mencionar que no cambiará el panorama del mercado global de tierras raras.