Una lectura rápida para entender qué es el mercado de divisas: guía del mercado para principiantes y expertos

¿Qué es el mercado de divisas? Comencemos con la “pirámide” del mercado

Mercado de divisas (es decir, el mercado de Forex) puede parecer muy complejo a simple vista, pero si lo imaginas como una estructura piramidal, se vuelve más claro. A diferencia de la Bolsa de Nueva York, que tiene una cotización centralizada, el mercado de divisas es descentralizado — esto significa que el mismo par de monedas puede tener diferentes cotizaciones en distintos traders.

Suena desordenado, pero en realidad el mercado tiene su propio orden. Se divide en tres niveles de arriba hacia abajo:

Capa superior: mercado interbancario — Aquí juegan los grandes. Los bancos más importantes del mundo (Citi, JPMorgan, UBS, Barclays, Deutsche Bank, Goldman Sachs, HSBC y Bank of America) realizan enormes operaciones de divisas a diario. Operan tanto para sí mismos como en representación de sus clientes, ajustando continuamente las cotizaciones de compra y venta según la oferta y demanda de moneda. Por ejemplo, los pares populares como euro/dólar o dólar/yen tienen mayor liquidez en EBS Market, mientras que libras y dólares australianos son más activos en la plataforma de Reuters.

El mercado interbancario tiene una regla oculta: puedes ver las cotizaciones de otros, pero no necesariamente puedes transaccionar a ese precio — porque la tasa de cambio depende en gran medida de la relación crediticia entre las partes. Los bancos con buena reputación pueden negociar mejores tasas y límites, igual que al solicitar un préstamo.

Nivel medio: instituciones y creadores de mercado — Fondos de cobertura, grandes empresas comerciales, market makers minoristas y brokers ECN operan aquí. No tienen una relación de crédito tan estrecha con los bancos, por lo que deben transar a través de bancos comerciales, lo que hace que las cotizaciones sean un poco más altas que en el mercado interbancario.

Nivel inferior: minoristas — Es decir, inversores individuales como tú y yo. Antes de Internet y los brokers minoristas, los particulares no podían acceder a este mercado. Ahora, las barreras se han reducido mucho, pero los costos de transacción suelen ser mayores que en el nivel superior.

¿Quién decide las cotizaciones? Resumen de los participantes del mercado

Grandes bancos: los dominadores del mercado de divisas

Los bancos más grandes del mundo — Citi, JPMorgan, UBS, Barclays, Deutsche Bank, Goldman Sachs, HSBC y Bank of America — realizan operaciones masivas de divisas todos los días. Operan tanto para ellos como en representación de clientes, ajustando continuamente las cotizaciones de compra y venta según la oferta y demanda. En resumen, ellos tienen el control de la formación de precios en el mercado de divisas.

Empresas y bancos comerciales

Empresas multinacionales como Apple necesitan realizar pagos internacionales. Por ejemplo, al comprar componentes electrónicos en Japón, primero cambian dólares por yenes y luego pagan a sus proveedores japoneses. El volumen de transacciones de estas empresas es mucho menor que en el mercado interbancario, por lo que generalmente trabajan con bancos comerciales.

Bancos centrales y gobiernos

Los bancos centrales (como la Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra) y los gobiernos participan frecuentemente en el mercado de divisas. Lo hacen mediante operaciones de mercado, pagos por comercio internacional y gestión de reservas de divisas. Lo interesante es que cuando los bancos centrales ajustan las tasas de interés para controlar la inflación, también pueden influir en el mercado de divisas. A veces, algunos bancos centrales (como el Banco de Japón) intervienen directamente en el mercado comprando o vendiendo grandes cantidades de moneda para cambiar el tipo de cambio — aunque no sea una práctica habitual, su impacto es enorme.

Especuladores

Este grupo compra una moneda con la esperanza de venderla más cara en el futuro. Debido a que las tasas de cambio fluctúan constantemente y nadie puede predecirlas con precisión, esto crea oportunidades para que los traders obtengan beneficios.

La evolución del mercado de divisas: de fija a flotante

Era del sistema de Bretton Woods (después de la Segunda Guerra Mundial hasta 1971)

Tras la Segunda Guerra Mundial, los países occidentales reconocieron la necesidad de un orden económico global estable, y firmaron el Acuerdo de Bretton Woods. Este acuerdo estableció que el dólar estaría ligado al oro, y otras monedas también estarían vinculadas al dólar, formando un sistema de tipos de cambio fijos.

Pero a medida que las principales economías mundiales crecían a diferentes velocidades, las contradicciones del sistema se hicieron evidentes, y finalmente colapsó.

Era del tipo de cambio flotante (1971 hasta hoy)

En 1971, se abolió el acuerdo de Bretton Woods y se adoptó un sistema de tasas flotantes. Desde entonces, las cotizaciones se determinan por la oferta y demanda en el mercado, sin intervención fija de los gobiernos o acuerdos internacionales.

Al principio fue algo caótico, pero con el avance de la tecnología informática y las comunicaciones, el mercado encontró un equilibrio. Especialmente después de 1990, con la expansión de Internet, los bancos comenzaron a construir plataformas de trading electrónicas, y algunos traders lanzaron plataformas de trading en línea para inversores minoristas — conocidas como brokers de Forex minoristas — que redujeron mucho las barreras para que las personas normales entraran en el mercado de divisas.

Los dos principales tipos de brokers de divisas

Modelo de creador de mercado: ellos fijan los precios

Los creadores de mercado deciden sus propios precios de compra y venta. Por ejemplo, si quieres viajar a EE.UU. y necesitas dólares, vas al banco a cambiarlos. El banco (como creador de mercado) puede decirte: el precio de compra de euro/dólar es 1.2000 y el de venta 1.2002.

Esa diferencia de 0.0002 es la ganancia del creador de mercado — la llamamos pips. Aunque parezca pequeña, considerando que diariamente se realizan millones de operaciones en Forex, esa diferencia puede acumularse en enormes beneficios.

La ventaja del creador de mercado es que la liquidez suele ser abundante y la ejecución de las operaciones rápida; la desventaja es que los pips suelen ser mayores.

Broker ECN: mecanismo de emparejamiento transparente

ECN significa “Red de Comunicación Electrónica” (Electronic Communication Network), y su funcionamiento es completamente diferente. Los brokers ECN recopilan las mejores cotizaciones de varias instituciones del mercado interbancario y las usan para emparejar automáticamente las órdenes de compra y venta de sus clientes.

Dado que los traders pueden cotizar por sí mismos, los brokers ECN generalmente solo cobran comisiones menores y no ganan con el spread. El resultado es un menor costo de transacción, pero requiere que el inversor gestione activamente sus operaciones.

Comienza tu viaje en el mercado de divisas

Ahora que entiendes qué es el mercado de divisas, cómo funciona y quiénes participan, el siguiente paso es elegir un broker adecuado, aprender sobre gestión de riesgos y comenzar a practicar. El mercado de Forex cambia todos los días, y aprender y adaptarse continuamente es la clave del éxito.