Chỉ mới nhận ra điều gì đó có thể giúp đỡ rất nhiều người: hầu hết học sinh nghĩ rằng có giới hạn thu nhập FAFSA khiến họ bị loại khỏi trợ cấp, nhưng thực ra đó chỉ là một huyền thoại. Tôi đã tìm hiểu và thực sự không có giới hạn thu nhập nào để nộp FAFSA—gia đình bạn có thể kiếm sáu con số và bạn vẫn đủ điều kiện để nộp đơn. Tuy nhiên theo dữ liệu, chỉ khoảng 57% học sinh tốt nghiệp trung học thực sự điền vào mẫu đơn này. Điên rồ phải không?

Lý do học sinh bỏ qua nó? Họ nghĩ rằng họ sẽ không đủ điều kiện. Nhưng vấn đề là—ngay cả khi gia đình bạn có thu nhập khá, bạn vẫn có thể nhận được trợ cấp hoặc vay vốn. Chính phủ sử dụng một thứ gọi là Đóng góp gia đình dự kiến (EFC) để tính toán nhu cầu tài chính thực sự của bạn, không chỉ dựa vào giới hạn thu nhập cứng nhắc. Họ thực sự đang chuyển sang một thứ gọi là Chỉ số hỗ trợ sinh viên sắp tới, được cho là linh hoạt hơn và tính đến các yếu tố như mất việc hoặc các trường hợp khẩn cấp trong gia đình.

Một số trợ cấp dựa trên thu nhập, ví dụ như Trợ cấp Pell, dành cho những sinh viên có nhu cầu tài chính thực sự—EFC của bạn phải dưới 6.206 đô la để đủ điều kiện. Tương tự với các khoản vay có hỗ trợ; đó là các khoản vay dựa trên nhu cầu. Nhưng điều mọi người bỏ lỡ là: ngay cả khi bạn không đủ điều kiện cho các khoản dựa trên nhu cầu, vẫn còn các lựa chọn khác như vay không có hỗ trợ, học bổng (thường dựa trên thành tích), và các chương trình làm việc và học tập.

Tôi nghĩ điều quan trọng nhất là nộp FAFSA sớm, ngay cả khi bạn chưa chắc chắn. Nó không gây hại gì, và phép tính còn xem xét kích thước gia đình và các trường bạn đang nhắm tới, vì vậy bạn có thể nhận được nhiều trợ cấp hơn mong đợi. Thêm vào đó, bỏ lỡ tiền bạc là điều đáng tiếc—hàng tỷ đô la trợ cấp không được yêu cầu mỗi năm vì mọi người nghĩ rằng họ sẽ không đủ điều kiện.

Nếu bạn ở một bang cụ thể, một số bang cũng cung cấp trợ cấp riêng. New Jersey và Washington có các chương trình khá tốt dành cho sinh viên trong tiểu bang. Và các trường đại học thường có trợ cấp nội bộ. Giới hạn thu nhập FAFSA chỉ là thông tin sai lệch vào thời điểm này—điều thực sự quyết định là nhu cầu tài chính của bạn, điều này phức tạp hơn nhiều so với chỉ một con số lương.