Tenho uma história que quero partilhar convosco. Esta pessoa chama-se James Zhong, e a sua experiência parece saída de um roteiro de filme.

Imaginem só, um rapaz asiático-americano, que era vítima de bullying na escola, chegando a ser despojado de roupa em pleno jogo de futebol. Ele começou a ficar em silêncio, a refugiar-se no mundo dos computadores. No ensino secundário, recebeu a bolsa HOPE da Geórgia, com boas perspetivas, mas na universidade começou a consumir álcool em excesso. A vida parecia sem esperança.

Até que, no início de 2009, tudo mudou. James viu num fórum de programação uma publicação sobre uma nova moeda digital chamada Bitcoin. Percebeu imediatamente o potencial da tecnologia. Começou a minerar no portátil, chegando a extrair várias centenas de BTC por dia. Na altura, não pensou muito nisso, até se esquecer de que tinha tanto. Em 2011, descobriu que o Bitcoin tinha atingido 30 dólares. Mas, infelizmente, perdeu a carteira.

Mais tarde, voltou a entrar na comunidade Bitcoin, registando uma nova conta no fórum Bitcoin Talk, com o nome de utilizador Mercedes 300 SD — o carro dos seus sonhos. Após algum tempo, recuperou a maior parte dos BTC minerados em 2009, embora tenha perdido permanentemente 5000 devido a uma falha no disco rígido. Mas isso foi suficiente para lhe dar a primeira sensação de "ter dinheiro".

Depois, James entrou no maior mercado da dark web na altura — a Silk Road. Este mercado usava Bitcoin para transações, com um elevado grau de anonimato. Mas, em 2012, James descobriu uma vulnerabilidade: bastava clicar repetidamente no botão de levantamento para retirar mais Bitcoin do que realmente tinha depositado. Explorou essa falha várias vezes, roubando um total de 51.680 BTC. Na altura, esses bitcoins valiam cerca de 700 mil dólares. E agora? O valor dessas moedas ultrapassa os 3,4 mil milhões de dólares.

Após o roubo, James usou um misturador de moedas para lavar o dinheiro, começou a hospedar-se em hotéis de luxo, a passear em lojas como Gucci e Louis Vuitton, comprou uma casa à beira do lago, um iate e uma mota de água. Alugou um jato privado para levar amigos a jogos de desporto, cada um gastando 10 mil dólares em Beverly Hills. Este estilo de vida luxuoso durou vários anos.

O ponto de viragem aconteceu em março de 2019, quando a sua casa foi assaltada, perdendo 400 mil dólares em dinheiro vivo e 150 BTC. Chamou a polícia pelo 911, dizendo que estava a ter um ataque de pânico. Os agentes não resolveram o caso, mas essa chamada chamou a atenção da Agência de Receitas Internas dos EUA (IRS). O IRS começou a rastrear a ligação entre o seu IP e as carteiras de hackers na dark web.

Mais tarde nesse ano, James precisou de investir 9,5 milhões de dólares em imóveis. Para isso, começou a organizar antigas carteiras, mas cometeu um erro fatal — numa transferência, misturou a carteira original da Silk Road com ativos legítimos.

Em novembro de 2021, o FBI e o IRS fizeram uma operação conjunta na sua casa na Geórgia. Encontraram: um cofre escondido por baixo de azulejos, com barras de ouro, barras de prata e Bitcoin físico; 66.19 mil dólares em dinheiro vivo; e, o mais importante, um computador em lata de Cheetos, com as chaves privadas de mais de 50 mil BTC.

Este foi o segundo maior caso de apreensão de criptomoedas na história dos EUA. Este caso fez-me pensar que, às vezes, a melhor "estratégia de investimento" é não fazer nada. Durante 9 anos, mesmo gastando dinheiro como se não houvesse amanhã, James não perdeu nem 1% das moedas. Se o governo tivesse leiloado esses bitcoins em 2014, valiam cerca de 14 milhões de dólares. Mas, por ele ter guardado tudo, o governo acabou por vendê-los por 60 mil dólares, chegando a um valor total superior a 3 mil milhões de dólares. Uma ironia, não é?

Em 14 de julho de 2023, James Zhong foi condenado a 1 ano e 1 dia de prisão federal por fraude telemática. A sentença foi relativamente leve, devido ao seu reconhecimento de culpa, ausência de violência, pagamento integral de indemnizações e ser um primeiro delito. O advogado dele argumentou ainda que, por James ter guardado essas moedas, o governo conseguiu vendê-las a um preço mais alto.

Esta história ensina-nos que, às vezes, a maior riqueza não vem de negociações inteligentes, mas do tempo e da paciência. E também nos lembra de não seguir caminhos errados.