La Chine stationne des jets transformés en drones dans des bases près du détroit de Taiwan, selon un rapport

• Résumé

• L’armée chinoise utiliserait des drones pour submerger les défenses de Taïwan, selon des experts

• Taïwan prévoit d’acquérir de nouveaux systèmes de contre-drones

• Les drones J-6 chinois coûtent cher à contrer, selon des experts

HONG KONG, 27 mars (Reuters) - La Chine a déployé des chasseurs supersoniques obsolètes, convertis en drones d’attaque, sur six bases aériennes situées près du détroit de Taïwan, selon un nouveau rapport de l’Institute for Aerospace Studies Mitchell.

Des images satellites de ces aérodromes issues du rapport de février, « China Airpower Tracker », montrent ce qui ressemble à des lignes d’appareils trapus à ailes en flèche correspondant à la silhouette des chasseurs J-6, qui ont commencé à voler avec l’aviation chinoise dans les années 1960. Depuis leur conversion en drones, ces appareils ont été identifiés sur cinq bases dans la province du Fujian et une dans la province du Guangdong, selon le rapport, qui s’ouvre dans un nouvel onglet de l’institut basé à Arlington-Virginia.

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Le membre senior du Mitchell Institute, J. Michael Dahm, a déclaré que l’armée chinoise, l’Armée populaire de libération (APL), avait déployé quelque 200 chasseurs obsolètes ou davantage, convertis en drones, sur des aérodromes près du détroit de Taïwan.

Ces avions convertis en drones voleraient vers des cibles lors de la phase initiale d’une offensive contre Taïwan, a déclaré Dahm, ancien officier du renseignement naval américain, à Reuters. Ils seraient utilisés davantage comme des missiles de croisière que comme des véhicules aériens sans pilote (UAV) autonomes ou télécommandés.

« Ils attaqueront Taïwan, les États-Unis ou des cibles alliées en grand nombre, en submergeant effectivement les défenses aériennes », a déclaré Dahm. Il a compilé les données du rapport à partir de renseignements issus de sources ouvertes et d’images satellites commerciales.

La Chine domine le marché mondial des drones commerciaux. Elle investit également massivement dans les technologies de drones militaires, alors qu’elle construit la puissance de feu dont elle a besoin pour s’emparer, par la force si nécessaire, du contrôle de Taïwan. Les drones convertis identifiés dans le rapport de l’Institute Mitchell font partie du mélange croissant d’armes de puissance aérienne de Pékin, y compris des bombardiers dotés de missiles à longue portée, des chasseurs modernes, des missiles balistiques, des missiles de croisière et des essaims d’UAV modernes, selon des experts en matière de guerre aérienne.

Pékin considère Taïwan comme son territoire propre et n’a jamais renoncé à l’usage de la force pour placer l’île sous contrôle. Taïwan rejette les revendications de souveraineté de Pékin, affirmant que seuls les habitants de l’île peuvent décider de leur avenir. Ce mois-ci, la communauté du renseignement américaine a déclaré dans son évaluation que la Chine ne projette pas actuellement d’envahir Taïwan en 2027. Cela contraste avec le rapport annuel du Pentagone, qui s’est ouvert dans un nouvel onglet sur la puissance militaire de la Chine à la fin de l’an dernier et indiquait que la Chine « s’attend à pouvoir mener et gagner une guerre contre Taïwan d’ici la fin de 2027 ».

Le but essentiel de ces drones est « d’épuiser les systèmes de défense aérienne de Taïwan lors de la première vague d’une attaque », a déclaré un responsable senior taïwanais de la sécurité. Pour empêcher la Chine de « frapper des cibles de grande valeur, nous serons inévitablement confrontés au problème de rentabilité-coût lié à l’utilisation de missiles coûteux pour les intercepter à distance ». Dans un rapport au parlement cette semaine, le ministère de la Défense de Taïwan a exposé des plans visant à acquérir rapidement une nouvelle génération de systèmes de contre‑drones.

Le ministère de la Défense de Taïwan a renvoyé Reuters vers un rapport de 2022 de son groupe de réflexion, l’Institute for National Defense and Security Research, qui décrivait ces drones comme « une forme de guerre asymétrique qu’on ne peut ignorer ».

Le ministère de la Défense de la Chine et le bureau des Affaires de Taïwan n’ont pas répondu aux questions pour ce reportage. Le Pentagone n’a pas non plus répondu à une demande de commentaires.

En cas de conflit à Taïwan, la Chine pourrait lancer une « grande ⁠vague d’attaque » d’avions de frappe, des missiles volant selon des trajectoires différentes, ainsi que des drones rapides et lents, a déclaré Peter Layton, un chercheur invité à l’université Griffith en Australie et un capitaine retraité du groupe de l’armée de l’air australienne, qui a travaillé au Pentagone.

« Il y aurait beaucoup de choses diverses, toutes lancées en même temps », a-t-il dit. « Ce serait un cauchemar pour la défense aérienne. »

Une image satellite montre des chasseurs chinois J-6 obsolètes convertis en drones d’attaque, alignés à côté de la piste de la base aérienne de Longtian dans la province chinoise du Fujian, le 10 mars 2026. PLANET LABS PBC/Handout via REUTERS Purchase Licensing Rights, opens new tab

Ces drones ne figurent pas parmi les UAV les plus menaçants et avancés de la Chine, mais ils coûteraient cher à contrer. Les petits drones intercepteurs à haute vitesse déployés par l’Ukraine dans sa guerre avec la Russie seraient inefficaces pour les abattre, a déclaré Layton. « Ces J-6 auraient besoin d’un missile coûteux approprié. »

Le conflit prolongé en Ukraine et la guerre américano-israélienne avec l’Iran ont montré que les drones constituent désormais un élément crucial de la guerre moderne. Certains peuvent être fabriqués en grand nombre, déployés ⁠en formations de masse et remplacés rapidement après des pertes sur le champ de bataille.

La Chine développe de nouveaux UAV, dont un drone d’attaque furtif que des experts disent capables d’opérer depuis un porte-avions. Des attachés militaires et des analystes de la sécurité affirment que la Chine teste déjà l’usage de drones dans des opérations de tromperie lors de répétitions potentielles d’une invasion de Taïwan.

Le J-6 à double moteur dérive du chasseur Mig-19 soviétique des années 1950. Ce jet et d’autres appareils dérivés des Soviétiques ont constitué le cœur de la flotte de chasseurs de la Chine jusqu’au milieu des années 1990, selon l’Air University de l’armée de l’air américaine, s’ouvrant dans un nouvel onglet.

Dahm a estimé que plus de 500 de ces appareils ont été convertis ⁠en drones. La version drone du J-6 est désignée sous le nom de J-6W.

En septembre, l’aviation chinoise a exposé l’un de ces chasseurs convertis au Changchun Air Show dans le nord-est de la Chine. Sur un panneau d’information affiché à côté du drone, il était décrit comme un UAV J-6, selon une photographie du salon aérien publiée par le ministère chinois de la Défense nationale. « Cet appareil est une version modifiée du chasseur J-6 », indiquait le panneau d’information.

Les canons du chasseur et d’autres équipements ont été retirés ⁠et il a été équipé d’un système de commande de vol automatique et d’une technologie de navigation d’appariement du terrain, selon le panneau. L’UAV a effectué son premier vol réussi en 1995 et pourrait être utilisé comme avion d’attaque ou comme cible d’entraînement pour les pilotes de chasse, les canons antiaériens, les missiles sol-air ou les opérateurs radar, a indiqué le panneau.

Les aérodromes chinois les plus proches du détroit de Taïwan où les drones J-6 sont basés seraient vulnérables à une contre‑attaque de la part de Taïwan et de ses alliés en cas de conflit, a déclaré Dahm.

« L’idée est de lancer tous les drones dans les premières heures de l’opération de l’APL », a-t-il dit.

Reportage de David Lague. Reportage complémentaire de Yimou Lee à Taipei. Graphiques de Catherine Tai. Mis en forme par Peter Hirschberg.

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