Comment "L'inflation est transitoire" est devenue la prédiction la plus controversée en économie

La phrase « l’inflation est transitoire » représente l’une des prévisions économiques les plus largement diffusées—et, finalement, réfutées—de la décennie passée. En 2021, ce terme a dominé les discussions entre les responsables de la Réserve fédérale, les économistes du Département du Trésor et les commentateurs financiers grand public, mais il allait bientôt devenir un exemple tiré d’un manuel de la manière dont même des prédictions d’experts peuvent échouer lorsque les conditions économiques sous-jacentes se révèlent bien plus complexes que prévu. Comprendre cet épisode nécessite d’examiner non seulement ce qui était annoncé, mais aussi pourquoi une prévision aussi confiante s’est révélée aussi dramatiquement inexacte.

Comprendre le concept derrière la théorie de l’inflation transitoire

Avant d’explorer comment cette prédiction s’est déroulée, il est essentiel de saisir ce que les économistes entendaient par inflation transitoire. À la base, l’inflation décrit l’augmentation générale des prix dans l’ensemble d’une économie au fil du temps. Lorsque les consommateurs subissent de l’inflation, leur pouvoir d’achat diminue—chaque dollar qu’ils détiennent permet d’acheter progressivement moins de biens et de services qu’auparavant.

L’inflation transitoire désigne précisément des hausses de prix attendues comme temporaires et autoréparatrices, plutôt que comme un changement fondamental de la trajectoire à long terme de l’économie. L’American Institute of Economic Research l’a définie formellement comme un taux d’inflation qui ne reste pas durablement élevé. Dans certains scénarios, une flambée d’inflation transitoire est suivie d’une période de croissance des prix plus lente, permettant aux niveaux de prix de se stabiliser dans un nouvel équilibre viable mais durable.

La Réserve fédérale cible depuis longtemps un taux d’inflation d’environ 2% par an, mesuré via l’indice des prix des dépenses de consommation personnelles hors alimentation et énergie (PCE, core). Toutefois, les décideurs comprennent que l’inflation fluctue naturellement sur des périodes plus courtes, parfois au-dessus ou en dessous de cet objectif à long terme. Des perturbations de l’offre, des pénuries temporaires ou des chocs de prix ponctuels peuvent provoquer des pressions inflationnistes à la hausse qui finissent par s’estomper lorsque les conditions sous-jacentes se normalisent. Lorsque de tels pics surviennent sur des périodes relativement brèves, les économistes les classent comme transitoires plutôt que structurels.

Pourquoi la Réserve fédérale a d’abord cru que l’inflation était temporaire

Pour comprendre pourquoi les dirigeants de la Réserve fédérale se sentaient assez confiants pour qualifier de transitoire une inflation plus élevée, il faut examiner le paysage économique de 2020-2021. Après le choc initial de la pandémie de COVID-19, la Fed a pris une décision décisive : ramener le taux des fonds fédéraux à zéro et mettre en place des politiques monétaires accommodantes conçues pour soutenir la reprise économique. À la fin de 2020, les décideurs de la Fed ont adopté un nouveau cadre stratégique qui tolère délibérément une inflation supérieure à leur objectif de 2% à long terme, en estimant que cette flexibilité faciliterait un rebond économique plus harmonieux.

À mesure que 2021 avançait, plusieurs évolutions semblaient valider cette approche. La disponibilité des vaccins s’est fortement élargie, les restrictions liées à la pandémie ont commencé à être levées et l’activité économique a commencé à se rétablir. Pourtant, en même temps, des difficultés inattendues ont fait surface : les chaînes d’approvisionnement mondiales ont subi de fortes perturbations, des pénuries se sont enchaînées dans plusieurs secteurs, et des goulots d’étranglement logistiques se sont accumulés dans le monde entier.

Ajoutant à ces pressions, le gouvernement américain avait versé des milliers de dollars de paiements de relance directs à des dizaines de millions de ménages américains en 2020 et jusque dans 2021. Cette injection de pouvoir d’achat, combinée à une offre contrainte, a créé une recette classique de hausses de prix généralisées. Le président de la Fed, Jerome Powell, et ses collègues ont évalué ces évolutions et en ont conclu que les augmentations de prix reflétaient des facteurs temporaires—des anomalies liées à la pandémie qui se résoudraient naturellement à mesure que l’économie rouvrirait pleinement et que les chaînes d’approvisionnement se rétabliraient.

En mars 2021, Powell a déclaré que « ces hausses ponctuelles des prix auront probablement des effets seulement transitoires sur l’inflation », tandis que la secrétaire au Trésor Janet Yellen a repris des sentiments similaires, en exprimant sa confiance dans le fait que l’inflation reculerait d’ici la fin de l’année. Ce point de vue représentait le consensus de la plupart des économistes professionnels à cette époque. Mais ce consensus allait se révéler profondément erroné.

La réalité persistante : quand l’inflation transitoire a refusé de disparaître

Les mois qui ont suivi ces prévisions officielles optimistes ont révélé une réalité économique nettement différente. L’indice des prix à la consommation, qui avait progressé à un taux annualisé de 4,2% en avril 2021—soit le niveau le plus élevé en près de treize ans—a continué d’accélérer. En mai, la croissance du CPI en glissement annuel était montée à 4,9%, pour atteindre encore 5,3% en juin. Au lieu de s’atténuer comme prévu, ces pressions se sont renforcées tout au long du reste de l’année.

En septembre 2021, l’inflation annuelle du CPI se maintenait autour de 5,3%, avant de bondir nettement pour dépasser 7% en décembre. Six mois plus tard, en 2022, la situation s’est encore dégradée : le CPI a grimpé à environ 9%—un niveau observé pour la première fois depuis quatre décennies. Ce n’était pas seulement une abstraction statistique ; les pressions croissantes ont touché le budget de chaque ménage américain. Les coûts alimentaires ont fortement augmenté. Les prix de l’énergie ont explosé. La capacité à se loger s’est fortement détériorée. Chaque famille a dû faire face à des hausses concrètes de dépenses dans quasiment toutes les catégories de consommation.

Peut-être le plus inquiétant pour les décideurs de la Réserve fédérale, la croissance des salaires s’est accélérée de manière significative tout au long de 2022. Des revenus plus élevés, bien qu’utiles pour les travailleurs en surface, ont simultanément accru la demande globale de biens et de services, créant ainsi une pression supplémentaire à la hausse sur les prix. Il s’agissait d’une évolution particulièrement préoccupante, car elle suggérait que la spirale inflationniste pouvait devenir auto-renforcée : les travailleurs réclament des salaires plus élevés pour préserver leur pouvoir d’achat ; les entreprises augmentent leurs prix pour couvrir des coûts de main-d’œuvre plus élevés ; les consommateurs réclament encore des hausses salariales ; le cycle se perpétue. Pendant ce temps, les salaires corrigés de l’inflation ont en réalité diminué d’environ 3% en glissement annuel malgré des hausses nominales, laissant les travailleurs dans une situation moins favorable malgré l’obtention de rémunérations nominales plus élevées.

Vers la fin de 2021, le président de la Fed Powell a reconnu son erreur d’appréciation, en considérant que la situation inflationniste exigeait un réajustement fondamental de la politique. La Fed a commencé à signaler que des taux d’intérêt plus élevés seraient nécessaires, en lançant des hausses à partir de 2022. Le taux des fonds fédéraux a été relevé lors de quatre réunions distinctes tout au long de 2022, passant de zéro vers 2,25-2,5%. Les marchés financiers anticipaient d’autres hausses de taux totalisant au moins un point de pourcentage supplémentaire avant la fin de l’année. Dans le même temps, la Fed a engagé un resserrement quantitatif (QT), réduisant délibérément son bilan afin de pousser les taux d’intérêt à plus long terme à la hausse. Les prix et les rendements des obligations évoluant en sens inverse, l’augmentation de l’offre d’obligations à long terme visait à réduire leur prix et, par conséquent, à relever leurs rendements.

Ce virage spectaculaire vers une politique monétaire plus restrictive—des conditions de crédit plus strictes et des coûts d’emprunt plus élevés—montrait que l’inflation était désormais beaucoup plus profondément ancrée dans l’économie que les experts ne l’avaient cru quelques mois plus tôt. La qualification de l’inflation comme transitoire a été abandonnée discrètement, à mesure que la persistance de prix élevés devenait indéniable.

Plusieurs facteurs à l’origine de pressions persistantes sur les prix

Comprendre pourquoi l’inflation s’est montrée aussi tenace nécessite d’examiner les différentes forces qui ont maintenu les prix élevés durant cette période. Plusieurs facteurs se renforçant mutuellement ont fait en sorte que les pressions sur les prix à la hausse se révèlent bien plus durables que ce qui était initialement prévu.

Vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement : c’est peut-être le coupable le plus souvent cité. La pandémie a mis en évidence la fragilité de réseaux d’approvisionnement mondiaux interconnectés. Une pénurie née dans une région pouvait se propager rapidement à des hausses de prix à des milliers de kilomètres de là. Les goulots d’étranglement dans le transport maritime, la rareté des semi-conducteurs et les retards de production dans les pôles industriels ont en cascade touché les industries en aval. Même si, en théorie, les perturbations liées à la pandémie se dissipaient, des chocs inattendus—tensions politiques, événements météorologiques, difficultés logistiques—ont continué de générer de nouvelles contraintes d’offre qui ont empêché les prix de reculer.

Facteurs internationaux : ces pressions ont considérablement été amplifiées. L’invasion de la Russie en 2022 en Ukraine a déclenché des sanctions occidentales qui ont rapidement perturbé les marchés mondiaux de l’énergie et de l’agriculture. Les prix du pétrole ont grimpé, le gaz naturel est devenu rare et coûteux en Europe, et les approvisionnements en céréales se sont tendus à l’échelle mondiale. Ces chocs d’offre, motivés par la géopolitique, se sont répercutés sur les économies mondiales, poussant les prix de l’alimentation et de l’énergie à des niveaux qui ont mis à rude épreuve à la fois les budgets des ménages et les bilans des entreprises.

Décisions de politique publique : elles ont aussi contribué de manière significative à une inflation durable. Les mesures de relance mises en œuvre en 2020 et 2021 ont injecté un pouvoir d’achat substantiel précisément lorsque la capacité d’offre restait contrainte. Les dépenses publiques sont restées élevées même au moment où l’économie se redressait. Même si ces interventions avaient des objectifs légitimes pour soutenir les travailleurs et les entreprises pendant la crise, l’ampleur et la persistance de cette relance se sont révélées excessives par rapport à l’offre disponible, alimentant une inflation tirée par la demande que le resserrement des politiques allait finalement devoir contenir.

Conséquences économiques à long terme et impact sur les ménages

En juin 2022, le Bureau of Labor Statistics américain a indiqué que le CPI avait grimpé de 9,1% sur les douze mois précédents—la plus forte hausse annuelle en quatre décennies. Pour la plupart des observateurs, ce chiffre a clarifié l’idée que l’inflation avait dépassé le cadre d’une simple anomalie temporaire pour devenir une réalité économique persistante.

Face à cette dégradation, la Fed a mené une stratégie agressive de hausses de taux et de réduction de bilan. Ces mesures, bien que nécessaires pour lutter contre l’inflation, ont entraîné leurs propres coûts économiques. Des taux d’intérêt plus élevés ont augmenté les frais d’emprunt pour les entreprises et les ménages, ralentissant les dépenses et l’activité économique. Les taux hypothécaires ont augmenté, rendant l’accès à la propriété moins abordable. Le crédit est devenu plus coûteux et moins facilement disponible. Ces dynamiques, conçues intentionnellement pour réduire l’inflation, risquaient simultanément de ralentir l’activité économique trop fortement et, potentiellement, de déclencher une faiblesse économique plus large.

La leçon plus générale de cet épisode dépasse les décisions de politique particulières. Elle montre comment la prévision économique, même par des institutions sophistiquées ayant accès à d’immenses ressources de données, se heurte à des limites inhérentes lorsqu’il s’agit de prévoir des systèmes complexes et interconnectés. La confiance initiale de la Réserve fédérale selon laquelle l’inflation s’avérerait transitoire reposait sur des hypothèses raisonnables compte tenu de l’information disponible à l’époque, mais n’a pas suffisamment tenu compte de la durabilité des contraintes d’offre, de l’ampleur de la relance par la politique publique, et de l’interconnexion des chocs économiques mondiaux. Lorsque la réalité s’est écartée des attentes, les décideurs ont été contraints de procéder à une correction coûteuse—mais seulement après que des dommages considérables au pouvoir d’achat des ménages se soient déjà accumulés.