Alors que d'autres groupes alliés à l'Iran s'engagent dans la guerre du Moyen-Orient, les Houthis du Yémen se retiennent

CAIRO (AP) — Les rebelles houthis soutenus par l’Iran au Yémen sont jusqu’à présent restés en retrait alors que la guerre en Iran s’élargit à travers le Moyen-Orient, soulevant des questions sur pourquoi — et quand — ce groupe aguerri pourrait rejoindre le combat.

L’Iran a riposté contre les États-Unis et Israël avec des missiles et des drones, ciblant des bases militaires américaines et d’autres sites dans les pays arabes du Golfe, perturbant les routes commerciales, étouffant les approvisionnements en carburant et menaçant le trafic aérien régional.

Le nouveau guide suprême de l’Iran, l’ayatollah Mojtaba Khamenei, a suggéré jeudi, dans sa première déclaration écrite depuis qu’il a succédé à son père, tué lors de la première phase de la guerre, que l’Iran pourrait ouvrir de nouveaux fronts dans le conflit — un signe, selon les analystes, que les Houthis pourraient bientôt s’impliquer.

Jusqu’à présent, les Houthis ont été réticents à combattre, craignant des assassinats de leurs leaders, des divisions internes au Yémen et des incertitudes concernant l’approvisionnement en armes, ont indiqué des experts.

Mais cela pourrait changer alors que l’Iran cherche à augmenter la pression sur les routes mondiales de l’approvisionnement en pétrole par le biais d’attaques potentielles des Houthis, qui ont déjà réussi à cibler des installations pétrolières dans la région, ont ajouté les analystes.

Les Houthis ont principalement mené des protestations et publié des déclarations condamnant la guerre en Iran, contrairement aux vagues d’attaques par missiles et drones qu’ils ont lancées contre Israël et le trafic maritime dans la mer Rouge après que les attaques du Hamas le 7 octobre 2023 contre Israël ont déclenché la guerre dans la bande de Gaza.

Voici un aperçu des capacités militaires des Houthis et de leur position dans le conflit.

Liens des Houthis avec l’Iran

Armés par l’Iran, les Houthis ont pris le contrôle de la majeure partie du nord du Yémen et de sa capitale, Sanaa, en 2014, poussant le gouvernement reconnu internationalement en exil. Une coalition dirigée par l’Arabie saoudite soutenant le gouvernement yéménite est entrée dans le conflit l’année suivante, et les Houthis ont depuis mené une longue guerre civile, largement stagnante.

Bien que les Houthis partagent certains liens politiques et religieux avec l’Iran, ils suivent une doctrine différente de l’islam chiite et sont indépendants du guide suprême iranien, contrairement au groupe militant libanais Hezbollah et à plusieurs milices irakiennes soutenues par l’Iran.

Cependant, ils restent essentiels à l’influence régionale de l’Iran, et la guerre actuelle ne devrait pas affaiblir cette influence, selon Ahmed Nagi, analyste principal du groupe de réflexion International Crisis Group.

« Du point de vue de Téhéran, les Houthis ont prouvé qu’ils étaient une force capable et efficace, capable de générer une pression réelle », a déclaré Nagi.

Il a dit que la décision des leaders houthis de se tenir à l’écart du conflit est un choix calculé, entièrement coordonné avec les Iraniens.

Deux membres des bureaux médiatiques et politiques des Houthis ont confié à l’Associated Press que le stock d’armes du groupe s’amenuise après ses attaques durant la guerre entre Israël et le Hamas. La guerre en Iran a encore entravé le flux d’armes, ont indiqué ces responsables, parlant sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à parler aux médias.

Cependant, le groupe dispose encore d’un grand stock de drones, a indiqué un autre responsable, également anonyme pour discuter de la question des armes, dont il a une bonne connaissance.

Nagi a dit que les Houthis semblent renforcer leurs forces en recrutant davantage de combattants, en s’appuyant sur la production locale d’armes et en envoyant des renforts sur la côte ouest du Yémen, le long de la mer Rouge, ce qui indique qu’ils se préparent à une escalade.

« La décision ne concerne pas une réticence à intervenir, mais le moment », a déclaré Nagi. « La stratégie globale de l’Iran semble être d’éviter de tout miser d’un coup, en utilisant ses partenaires et ses capacités progressivement à mesure que le conflit évolue. »

Les Houthis pourraient intervenir si le conflit s’élargit ou s’ils perçoivent une menace existentielle pour l’Iran, comme une détérioration significative de leurs capacités militaires, a ajouté Nagi.

Les Houthis ont ciblé le transport pétrolier et les infrastructures

Le leader houthis, Abdulmalik al-Houthi, a répété à plusieurs reprises que le groupe est prêt à intervenir, affirmant que leurs « mains sont sur la gâchette », bien qu’il ne soit pas clair en quoi consisterait cette implication.

« Les Houthis, bien sûr, sont toujours prêts pour toute guerre », a déclaré Farea al-Muslimi, chercheur au think tank Chatham House à Londres. « Certains armements ont récemment été déplacés dans différentes zones du Yémen… mais il n’est pas encore clair si cela concerne une escalade militaire. »

Si les Houthis entrent en guerre, ils reprendront probablement leurs attaques contre le trafic maritime dans la mer Rouge et le golfe d’Aden, tout en frappant Israël, a dit Nagi. Ils pourraient également rejoindre les attaques de l’Iran contre les pays du Golfe, en ciblant les actifs militaires américains et les intérêts.

Les attaques contre des navires lors de la guerre entre Israël et le Hamas ont bouleversé le trafic maritime dans la mer Rouge, où environ 1 000 milliards de dollars de marchandises transitent chaque année avant la guerre. Les rebelles ont également lancé des drones contre Israël.

Si les Houthis rejoignent la guerre en Iran, leurs cibles principales seraient probablement les pétroliers, car la navigation offre le point de pression le plus immédiat et une attaque signalerait une escalade tout en impactant les chaînes d’approvisionnement en énergie.

Des attaques contre des installations pétrolières pourraient également être envisagées. Les Houthis ont déjà frappé des installations pétrolières en Arabie saoudite lors de leur conflit de longue durée contre la coalition dirigée par l’Arabie saoudite.

Par ailleurs, les sites militaires américains dans la région pourraient aussi devenir des cibles, a indiqué Nagi.

Risques

Abdel-Bari Taher, analyste politique et ancien chef du syndicat de la presse au Yémen, a déclaré que toute décision de rejoindre la guerre dépend de la situation intérieure au Yémen, notamment des affrontements meurtriers récents dans le sud du pays, de l’opposition publique à Sanaa à l’entrée en guerre, et de la prudence accrue des leaders houthis après des assassinats de haut profil.

Les deux responsables houthis du bureau médiatique et politique ont indiqué que les États-Unis ont envoyé des avertissements via des médiateurs omanais contre leur participation à la guerre. Ils ont aussi dit que les leaders politiques et sécuritaires houthis ont été alertés que leurs téléphones sont surveillés par les États-Unis et Israël. Craignant des assassinats israéliens potentiels, il leur a été conseillé de ne pas apparaître en public, ont précisé ces responsables.

« Malgré ces contraintes et la complexité des dynamiques domestiques et régionales, l’implication des Houthis dans le conflit reste une possibilité », a déclaré Taher.

Al-Muslimi, analyste de Chatham House, a dit que les Houthis ne disposent pas des capacités militaires ni d’un intérêt intérieur au Yémen qui les obligeraient à rejoindre la guerre, et que le groupe semble engagé dans un cessez-le-feu avec les États-Unis, négocié par Oman l’année dernière.

« Ils espèrent combattre, notamment contre Israël, mais ils ne peuvent pas être ceux qui tirent le premier », a déclaré al-Muslimi.

Il a ajouté que les Houthis auraient probablement besoin d’une cause locale yéménite pour rejoindre le combat — une raison qui renforcerait leur soutien parmi leur base locale.

Note d’al-Muslimi : Les Houthis « sont un groupe local que l’Iran utilise et soutient, mais qu’il n’a pas créé. »

Le journaliste de l’AP Ahmed al-Haj à Aden, au Yémen, a contribué à ce rapport.