La clé de la reprise : tension de l'offre et réveil de la demande

Récemment, le secteur du fret a connu un changement significatif dans ses signaux de marché. Après plus de trois ans de déclin, le déséquilibre entre l’offre et la demande s’est enfin amélioré. Une analyse de Susquehanna Financial Group indique que le marché a commencé à réagir positivement à cette évolution.

La révolution de l’offre déclenchée par le renforcement de la réglementation

Les professionnels du secteur sont généralement optimistes quant aux perspectives du marché du fret, dont l’un des moteurs principaux est la réglementation de plus en plus stricte. Les nouvelles normes de gestion des conducteurs — incluant les standards de compétence linguistique, la limitation des titulaires de CDL, le renforcement de l’application de l’ELD et l’augmentation des exigences de formation des conducteurs — compressent efficacement la capacité disponible.

Le resserrement des règles relatives, par exemple, aux licences de stockage de carburant, augmente encore les coûts d’exploitation et les barrières à l’entrée. Bien que ces changements réglementaires augmentent à court terme la charge des opérateurs, ils contribuent, selon le mécanisme du marché, à rationaliser la structure de l’industrie.

Réflexions froides derrière la prospérité à court terme

Depuis la semaine précédant Thanksgiving, les actions de Knight-Swift Transportation (NYSE : KNX), Schneider National (NYSE : SNDR) et Werner Enterprises (NASDAQ : WERN) ont enregistré une hausse moyenne proche de 40 %. En comparaison, l’indice S&P 500 n’a augmenté que de 6 % sur la même période. Ce rendement excessif évident reflète une réévaluation par le marché des anticipations de reprise du secteur du fret.

Les indices de taux d’annulation de commandes (VOTRI.USA) et l’indice national des coûts de transport routier (NTIL.USA) montrent qu’une période de pic trimestriel, combinée à des conditions météorologiques hivernales rigoureuses, a effectivement renforcé la tension sur le marché. Mais cela peut-il évoluer vers une amélioration structurelle durable à long terme ? La question reste ouverte.

La logique en quatre étapes de l’amélioration de l’offre

Les dernières données de l’Index des gestionnaires logistiques indiquent que la baisse de la capacité de transport a atteint son niveau le plus élevé en quatre ans, tandis que les stocks ont atteint un niveau historiquement bas. De plus, la taille des flottes de huit types de camions devrait continuer à se réduire cette année et l’année prochaine — les nouvelles commandes ne pouvant suivre le rythme de renouvellement — rendant les contraintes d’offre de plus en plus évidentes.

Cependant, ce qui détermine réellement la rentabilité du secteur, c’est la performance de la demande. La période de croissance de 2017 à 2018 a montré que c’est l’augmentation des commandes qui a fait monter les tarifs, la marge et la profitabilité. Bien que le contexte politique actuel ait créé une base favorable à l’offre, sans une demande solide, il sera difficile pour l’industrie de connaître une véritable reprise bénéficiaire.

La réévaluation de J.B. Hunt et la différenciation des perspectives sectorielles

Susquehanna a relevé la note de J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ : JBHT) à “Positive”, en accord avec la note existante de Hub Group (NASDAQ : HUBG). La fusion attendue entre Norfolk Southern (NYSE : NSC) et Union Pacific (NYSE : UNP) pourrait améliorer la qualité du transport ferroviaire, créant ainsi des opportunités supplémentaires pour les opérateurs de transport combiné.

Si le marché du fret à la livraison immédiate peut maintenir sa tendance haussière récente, la motivation des entreprises à adopter le mode intermodal sera considérablement renforcée. Cela constitue une véritable bonne nouvelle pour les opérateurs dont l’activité principale est le transport multimodal.

Contrôle des coûts et optimisme sélectif

J.B. Hunt met actuellement en œuvre un plan d’optimisation des coûts de 100 millions de dollars, avec des objectifs internes encore plus ambitieux. Les analystes ont relevé leur prévision du bénéfice par action pour 2026 de 1 %, faisant de cette entreprise la seule dans le secteur du fret à dépasser la consensus du marché (supérieur de 2 %).

En revanche, Susquehanna a réduit ses prévisions de bénéfices pour d’autres entreprises de fret de 9 à 20 % pour 2026, en dessous des attentes du marché de 13 à 27 %. Les prévisions pour le quatrième trimestre 2025 ont également été légèrement ajustées. La majorité des entreprises de fret anticipent une croissance à un chiffre en pourcentage des tarifs contractuels en 2026.

Une vision prudente mais optimiste du marché

Les analystes soulignent que, bien que les prévisions pour 2026 aient été revues à la baisse, cela reflète une réalité : la demande de fret ne s’est pas rapidement redressée comme prévu en début d’année. La prudence demeure quant à la première moitié de 2026, et les valorisations ont été ajustées en conséquence.

Malgré l’incertitude macroéconomique liée aux tarifs douaniers, à la géopolitique, à l’emploi et à l’inflation, des signaux positifs apparaissent dans le marché. L’équilibre entre l’offre et la demande dans le secteur du fret est en train de changer de manière significative, donnant aux opérateurs un pouvoir de fixation des prix accru. Les signes de changement de marché les plus marquants depuis 2020 sont déjà visibles, même si la vitesse de changement pour certaines entreprises les plus impactées doit encore être surveillée.

J.B. Hunt prévoit de publier ses résultats du quatrième trimestre après la clôture du marché le 15 janvier.