Menyelami negara-negara dengan cadangan lithium terbanyak dan jujur saja, geopolitik di sekitar hal ini sangat liar. Seperti, semua orang membicarakan produksi kendaraan listrik dan permintaan baterai, tetapi tidak cukup orang menyadari betapa terkonsentrasinya cadangan lithium sebenarnya.

Chili memiliki 9,3 juta ton metrik — itu yang terbesar jauh. Wilayah Salar de Atacama mereka saja menyimpan sekitar sepertiga dari lithium dunia. Tapi inilah masalahnya: meskipun memiliki cadangan besar ini, mereka hanya menjadi produsen terbesar kedua tahun lalu dengan 44.000 MT. Kenapa? Regulasi pertambangan yang ketat dan dorongan pemerintah untuk sebagian menasionalisasi industri ini kembali pada tahun 2023. Mereka berusaha menyeimbangkan pertumbuhan ekonomi dengan perlindungan lingkungan, yang terdengar bagus secara teori tetapi rumit.

Australia berada di posisi kedua dengan 7 juta ton metrik cadangan, sebagian besar di Australia Barat. Bagian menariknya adalah mereka sebenarnya memproduksi lebih banyak lithium daripada Chili pada tahun 2024 — mereka menjalankan tambang spodumene batu keras seperti Greenbushes, yang sudah beroperasi sejak 1985. Tapi di sinilah masalahnya: harga lithium anjlok, jadi beberapa produsen hanya menutup operasi menunggu kondisi yang lebih baik.

Argentina dan Chili bersama Bolivia membentuk apa yang mereka sebut 'Segitiga Lithium,' yang menyimpan lebih dari setengah lithium dunia. Argentina memiliki 4 juta ton metrik dan memproduksi 18.000 MT tahun lalu. Mereka mendorong ekspansi besar-besaran — Rio Tinto baru saja mengumumkan investasi sebesar 2,5 miliar dolar untuk meningkatkan kapasitas secara besar-besaran dalam beberapa tahun ke depan.

Lalu ada China dengan 3 juta ton metrik. Di sinilah geopolitik menjadi sangat menarik. China memproduksi 41.000 MT setiap tahun dan mengendalikan sebagian besar proses pengolahan lithium dunia. AS secara harfiah menuduh mereka pada Oktober 2024 melakukan penetapan harga predator untuk menghilangkan kompetisi. Dan baru-baru ini, media China mengklaim mereka menemukan cadangan yang jauh lebih banyak dari yang sebelumnya diperkirakan — berbicara tentang sabuk lithium sepanjang 2.800 kilometer dengan potensi sumber daya lebih dari 30 juta ton. Apakah kamu percaya angka-angka itu atau tidak, ini menunjukkan seberapa serius negara-negara berusaha mengamankan pasokan lithium.

Gambaran permintaan sangat jelas: baterai lithium-ion untuk kendaraan listrik dan penyimpanan energi sedang meledak. Benchmark memprediksi pertumbuhan permintaan lithium lebih dari 30% tahun-ke-tahun untuk 2025. Jadi, negara-negara dengan cadangan lithium terbanyak pada dasarnya sedang duduk di aset strategis. Amerika Serikat memiliki 1,8 juta MT, Kanada 1,2 juta, dan beberapa negara lain menyimpan jumlah yang lebih kecil tetapi tetap signifikan.

Yang luar biasa adalah bagaimana ini mengubah dinamika kekuasaan global. Ini bukan hanya tentang siapa yang bisa memproduksi terbanyak — tetapi tentang siapa yang mengendalikan pengolahan, penetapan harga, dan rantai pasok. Negara-negara yang menyimpan cadangan lithium terbesar tidak selalu yang memenangkan perlombaan baterai saat ini, tetapi mereka akan menjadi pemenangnya pada akhirnya.