Deposit Lithium Kelas Dunia Ditemukan di Bawah Laut Salton

Peneliti yang didanai oleh Departemen Energi AS telah mengonfirmasi bahwa wilayah Danau Salton di California mengandung sekitar 18 juta metrik ton lithium—penemuan yang secara dramatis melebihi perkiraan sebelumnya sebesar 4 juta metrik ton. Survei geologi menilai cadangan lithium di Danau Salton ini sekitar $540 540 miliar, menempatkannya sebagai salah satu deposit garam lithium terbesar di dunia dan berpotensi mengubah posisi Amerika Serikat dalam rantai pasok bahan baterai global.

Cadangan Besar Mengubah Strategi Kemerdekaan Energi AS

Skala penemuan lithium di Danau Salton membawa implikasi mendalam bagi otonomi energi Amerika. Menurut peneliti termasuk Michael McKibben, seorang profesor geokimia di UC Riverside, cadangan ini dapat memungkinkan Amerika Serikat menghilangkan ketergantungan pada impor lithium dari China—sebuah kerentanan kritis di era adopsi kendaraan listrik yang meningkat pesat dan perluasan energi terbarukan.

Gubernur Gavin Newsom menyebut wilayah Danau Salton sebagai “Arab Saudi dari lithium,” menegaskan potensi wilayah ini untuk mendominasi rantai pasok produksi baterai. Framing ini mencerminkan penting strategis nyata dari deposit ini: dengan permintaan lithium global yang diperkirakan akan terus meningkat, sumber domestik yang aman menjadi sangat penting untuk daya saing nasional di sektor EV dan energi bersih.

Peluang Ekonomi untuk Wilayah California yang Mengalami Kesulitan

Pejabat lokal menandai daerah ini sebagai “Lithium Valley,” membayangkan transformasi ekonomi besar bagi Imperial County—salah satu wilayah yang secara ekonomi kurang beruntung di California. Rencana pengembangan saat ini mengalokasikan 80 persen dari pendapatan ekstraksi lithium untuk infrastruktur dan layanan lokal, menawarkan potensi solusi untuk pembangunan ekonomi yang sudah lama tertunda.

Potensi pendapatan ini melampaui Danau Salton itu sendiri: penciptaan lapangan kerja, pengembangan industri, dan pengelompokan rantai pasok dapat menjadikan wilayah ini sebagai pusat pemurnian lithium dan pembuatan baterai, secara fundamental mengubah prospek ekonomi daerah tersebut.

Tantangan Teknis dan Lingkungan

Ekstraksi lithium dari garam air Danau Salton menghadirkan kompleksitas operasional yang signifikan. Proses ini memerlukan pemompaan garam geothermal kaya lithium dari kedalaman bawah tanah, memisahkan senyawa lithium, dan mengembalikan cairan residu ke bumi. Meskipun teknik ekstraksi geothermal ini terbukti kurang merusak dibandingkan penambangan terbuka konvensional, hambatan besar tetap ada.

Kekurangan air menjadi kendala kritis. Sungai Colorado—yang sudah ditekan oleh permintaan regional—akan menghadapi tekanan tambahan dari operasi lithium skala besar. Pada saat yang sama, garis pantai Danau Salton yang surut telah meningkatkan tingkat debu beracun di udara sekitar, berkontribusi pada tingginya angka asma di kalangan penduduk setempat. Perluasan penambangan mengancam memburuknya hasil kesehatan masyarakat ini tanpa perlindungan lingkungan yang ketat.

Dimensi Geopolitik dan Kompetisi Strategis

Penemuan lithium di Danau Salton datang di tengah meningkatnya kompetisi geopolitik untuk bahan baterai. China, produsen lithium dominan di dunia, telah meningkatkan kendali atas teknologi pengolahan penting. Pada bulan Februari, Jiangsu Jiuwu Hi-Tech mengumumkan penghentian ekspor sorbent pengolahan lithium—senyawa penting untuk ekstraksi garam yang efisien. Pembatasan ini dapat mengganggu rantai pasok bagi perusahaan AS dan Eropa yang mengembangkan sumber lithium alternatif.

Tekanan geopolitik ini telah mempercepat kerjasama multilateral. AS, Uni Eropa, dan negara-negara sekutu meluncurkan Kemitraan Keamanan Mineral pada tahun 2022, yang bertujuan mengamankan akses independen terhadap lithium dan bahan kritis lainnya. Deposit di Danau Salton menyediakan aset nyata yang mendukung upaya kolaboratif ini, berpotensi mengubah posisi tawar dalam negosiasi rantai pasok global.

Perpaduan cadangan domestik yang besar, potensi ekonomi regional, kompleksitas lingkungan, dan kompetisi strategis internasional menjadikan deposit lithium di Danau Salton jauh lebih dari sekadar penemuan geologis—ini merupakan ujian penting tentang bagaimana Amerika Serikat mengelola pengembangan sumber daya, tanggung jawab lingkungan, dan posisi geopolitik dalam transisi energi bersih.