Kebangkrutan iRobota: bagaimana regulator membunuh salah satu kisah sukses terbesar dalam robotika

35 tahun kerja, lebih dari 50 juta robot terjual, dan akhirnya… kebangkrutan. Sejarah iRobota dan Roombas adalah contoh terbaru bagaimana keputusan regulasi dapat mengubah panggung seluruh industri teknologi. Ketika pada hari Minggu terakhir perusahaan mengajukan permohonan kebangkrutan berdasarkan bab 11, itu berarti lebih dari sekadar runtuhnya satu raksasa — itu adalah sinyal bagi seluruh ekosistem startup.

Bagaimana FTC memblokir akuisisi besar senilai 1,7 miliar dolar

Semua dimulai pada Oktober 2023, ketika Amazon mengumumkan pengambilalihan iRobota seharga 1,7 miliar dolar. Kesepakatan yang direncanakan ini dimaksudkan sebagai penyelamatan bagi perusahaan yang kehilangan pangsa pasar terhadap kompetisi yang meningkat dari China. Namun 18 bulan kemudian, setelah penyelidikan intensif dari FTC dan regulator Eropa, pengambilalihan akhirnya gagal.

Colin Angle, pendiri iRobota, tidak menyembunyikan kekecewaannya terhadap pengawasan yang dilakukan. Menggambarkan pengalaman ini sebagai “sangat frustrasi”, dia menekankan bahwa tim menghabiskan hampir satu setengah tahun menyiapkan lebih dari 100.000 dokumen. Baik iRobot maupun Amazon menginvestasikan sumber daya finansial dan SDM yang besar untuk meyakinkan regulator tentang transaksi ini. Usaha tersebut terbukti sia-sia.

Kritik terhadap pendekatan regulasi

Angle berpendapat bahwa keputusan regulator tidak berdasar. Di Uni Eropa, iRobot hanya memiliki 12% pangsa pasar — dan terus kehilangan. Kompetitornya yang utama, Roborock, muncul di pasar hanya tiga tahun sebelumnya dan dengan cepat mendapatkan popularitas. Situasi ini seharusnya menunjukkan pasar yang dinamis, bukan konsolidasi monopolis.

“Ini seharusnya memakan waktu tiga sampai empat minggu untuk penyelidikan” — kata Angle. Sebaliknya, proses berlangsung selama satu setengah tahun, yang secara destruktif mempengaruhi kemampuan operasional perusahaan. Secara paradoks, — kebangkrutan justru adalah hal yang ingin dicegah oleh regulator.

Angle menunjukkan sikap pegawai FTC yang menempelkan formulir transaksi yang diblokir di pintu kantor mereka “seperti trofi”. Bagi pengusaha yang membangun perusahaan dari nol, ini adalah kejutan besar. “Ini adalah agensi yang misinya melindungi kepentingan konsumen, merayakan setiap blokir fusi sebagai kemenangan, padahal M&A adalah mesin utama penciptaan nilai dalam ekonomi inovasi” — katanya dengan frustrasi.

Efek menakut-nakuti bagi startup

Kebangkrutan iRobota memiliki konsekuensi luas bagi seluruh ekosistem modal ventura dan startup. Pengusaha yang merencanakan keluar melalui akuisisi sekarang harus menimbang risiko regulasi. Venture capitalists mungkin mengubah strategi investasi mereka — lebih sedikit akuisisi berarti transaksi dengan valuasi berbeda dan potensi minat yang lebih rendah terhadap pendanaan perusahaan baru.

Angle tidak menyembunyikan bahwa pengalaman dari iRobot membentuk perusahaan barunya. “Precedent ini menciptakan risiko bahwa hal ini akan terulang. Ini mempengaruhi kesiapan untuk berinvestasi, valuasi transaksi, dan kecepatan pendirian perusahaan baru” — jelasnya. Meskipun sulit untuk mengkuantifikasi berapa banyak startup yang tidak terbentuk karena sinyal ini, jelas bahwa hal ini tidak membantu posisi AS dalam kompetisi teknologi global.

Dari misi pertama ke Bulan hingga keberhasilan gila

Sejarah iRobota adalah pelajaran cerdas tentang kewirausahaan. Perusahaan ini dimulai di laboratorium akademik sebagai proyek sekelompok insinyur yang ingin akhirnya melihat robot yang dijanjikan. Salah satu pendiri, Rod Brooks, adalah pelopor teknologi AI dalam robotika.

Rencana bisnis pertama terdengar ambisius: “misi pribadi ke Bulan, menjual hak film”. Itu tidak berhasil, tetapi teknologi tersebut digunakan dalam misi Mars Pathfinder — nama Angle ada di Mars. Perusahaan membangun robot untuk militer AS (PackBot untuk menetralkan bahan peledak di Afghanistan) dan untuk Jepang (robot masuk ke reaktor Fukushima).

Baru pada tahun ke-12 keberadaan perusahaan, dengan anggaran hanya 15 ribu dolar dan tenggat waktu dua minggu, lahirlah Roomba. “Anda punya 15.000 dolar. Dua minggu. Lihat apa yang bisa Anda lakukan” — kata Angle kepada timnya.

Kucing gila dan Pepsi mengubah permainan

Namun terobosan terbesar datang dari arah yang sama sekali tak terduga. Pepsi tanpa izin iRobota menggunakan Roomba dalam iklan dengan Dave Chappelle. Adegan itu absurd — robot memakan keripik dan celana pria, muncul wanita cantik, dan dia berkata: “Penghisap debu saya memakan celana saya.”

Iklan ini menjual 250.000 robot dalam dua minggu. “Kamu mencoba melakukan yang terbaik selama bertahun-tahun dan terus-menerus dipukul, lalu tiba-tiba sesuatu yang baik terjadi” — kenang dengan senyum.

Lebih gila lagi, kucing yang naik di atas Roomba menjadi fenomena budaya internet. Puluhan miliar tayangan, meme tak terhitung — ini bukan rencana pemasaran, tetapi efek organik dari komunitas. Apakah ini masuk akal secara bisnis? Tidak. Tapi ini memberi perusahaan miliaran tayangan.

Pelajaran untuk pengusaha masa kini

Angle memiliki saran konkret untuk orang-orang yang membangun di industri robotika. Pertama: pahami pasar sebelum jatuh cinta pada teknologi. “Robot sangat menarik, sangat seksi, sehingga mudah meyakinkan diri sendiri bahwa Anda melakukan sesuatu yang akan mengubah dunia” — peringatannya.

Kedua: jangan bangun robot untuk robot. Ketika Roomba pertama kali muncul, orang berkata: “Ini bukan robot. Robot harus punya tangan, kaki, dan kepala.” Sementara itu, Roomba saat itu harganya 10.000 kali lebih murah daripada vacuum humanoid dengan visi.

Ketiga: pahami apa yang benar-benar dibutuhkan konsumen. iRobot selama bertahun-tahun mengandalkan navigasi berbasis visi, mengabaikan teknologi lidar yang sudah diterapkan Roborock dan Ecovacs bertahun-tahun sebelumnya. Strateginya masuk akal — solusi laser cepat, tetapi dangkal. Masalahnya? Pasar memilih solusi cepat daripada menunggu kesempurnaan.

Babak baru

Angle tidak menyerah pada industri ini. Perusahaannya yang baru digambarkan berorientasi pada konsumen dan fokus pada robot yang dapat mendukung kesehatan dan kesejahteraan melalui interaksi dengan manusia. “Saya menyadari bahwa sebagian besar hal yang bisa dilakukan robot memerlukan kecanggihan emosional” — jelasnya.

30 tahun di industri robotika mengajarinya bahwa petualangan tidak pernah berakhir. Semoga kali ini lingkungan regulasi lebih mendukung inovasi dan kewirausahaan, yang — secara paradoks — adalah hal yang paling dibutuhkan ekonomi.