Jepang akan segera meluncurkan rencana ambisius sumber daya laut dalam. Menurut berita terbaru, negara pulau ini akan melakukan ekstraksi tanah jarang percobaan pertama antara Januari dan Februari 2026 di wilayah laut dalam 5500 hingga 6000 meter di selatan Pulau Minami-Tori. Ini bukan hanya eksplorasi sumber daya, tetapi juga pertaruhan teknologi dan biaya.

Untuk percobaan ekstraksi ini, Jepang menggunakan kapal bor khusus "Chikyu" dan peralatan inti lainnya, dengan hanya pipa pemompa lumpur membutuhkan biaya 12 miliar yen. Rencana awal tertunda selama satu tahun penuh karena keterlambatan pengiriman dari pemasok Inggris.

Mengapa Jepang begitu gigih? Wilayah sekitar Pulau Minami-Tori mengandung cadangan tanah jarang sebesar 16 juta ton yang telah dikonfirmasi, menempati urutan ketiga secara global. Di dalamnya, elemen tanah jarang berat seperti disprosium dan gadolinium adalah bahan baku kunci untuk kendaraan energi baru dan reaktor nuklir. Ini adalah alasan sebenarnya mengapa Jepang bersedia mengambil risiko.

Namun realitas jauh lebih kompleks dari yang dibayangkan. Jepang sebelumnya hanya melakukan verifikasi teknis di kedalaman 2500 meter, sementara tekanan air di kedalaman 5500 meter mencapai 550 atmosfer—cacat peralatan apa pun dapat langsung dihancurkan. Rencana ekstraksi ini terlihat terperinci, tetapi sebenarnya hanya skala kecil: dalam tiga minggu diperkirakan hanya mengumpulkan 35 ton lumpur, dengan perhitungan 2 kilogram tanah jarang yang dimurnikan per ton, produk akhir hanya sekitar 70 kilogram. Produksi ini bahkan tidak cukup untuk mengisi konsumsi tanah jarang satu hari Jepang.

Pernyataan resmi dan perencanaan aktual menunjukkan perbedaan yang jelas. Media mengatakan "komersialkan dalam satu tahun," tetapi strategi pengembangan laut Jepang secara eksplisit menetapkan target 2028 ke depan untuk mewujudkan komersialasi sedini mungkin, dengan 2027 hanya sebagai peluncuran fase demonstrasi skala seribu ton, jauh dari komersialasi langsung.

Biaya adalah hambatan lain. Investasi peralatan ekstraksi ini setara dengan 83 juta dolar Amerika, dan biaya transportasi dan pemurnian ekstraksi skala besar di masa depan akan berlipat ganda—biaya akhir mungkin lima kali lebih besar dari ekstraksi tanah jarang darat Tiongkok. Lumpur laut dalam memiliki tingkat kadar air lebih dari 90%, hanya pengeringan membutuhkan 60% dari total nilai produksi, ditambah dengan pemrosesan kontaminasi nuklir elemen torium, konsumsi energi dari proses pemurnian tradisional 17 kali lebih tinggi daripada teknologi utama Tiongkok.

Faktor alam juga menimbulkan ancaman. Wilayah laut Pulau Minami-Tori sendiri memiliki lingkungan yang kompleks, berada di jalur badai musim panas dan gugur dengan frekuensi tinggi, dengan gelombang raksasa puluhan meter merupakan fenomena umum. Ini tidak hanya mengancam efisiensi ekstraksi, tetapi juga keselamatan kerja kapal bor itu sendiri sulit terjamin.

Suara oposisi internasional juga meningkat. 37 negara bersama-sama menentang penambangan laut dalam, dengan alasan yang langsung menunjuk pada kekhawatiran lingkungan—penambangan akan mengganggu sedimen plume, mengancam ekosistem laut dalam yang rapuh. Bahkan lembaga keuangan besar seperti Credit Suisse secara eksplisit menyatakan, tanpa penilaian lingkungan yang komprehensif, mereka tidak akan memberikan dukungan pendanaan.

Bahkan jika Jepang berhasil menambang bijih tanah jarang, tahap pemurnian selanjutnya tetap menjadi hambatan. 92% dari kapasitas pemurnian tanah jarang global berada di tangan Tiongkok, dan rantai industri dari penambangan hingga pemrosesan tingkat lanjut telah menjadi dewasa. Jepang kekurangan akumulasi industri dan fondasi teknologi di bidang ini, dan akan sulit untuk menutupi sektor ini dalam jangka pendek.

Jepang juga telah mengeksplorasi solusi alternatif lainnya. Proyek "urban mining" melalui daur ulang produk elektronik bekas hanya mendaur ulang 300 ton tanah jarang per tahun; penelitian bahan baru bebas tanah jarang sedang berjalan, tetapi sebagian besar masih berada pada tahap laboratorium, jauh dari memenuhi kondisi industrialisasi.

Ekstraksi percobaan ini pada dasarnya adalah verifikasi teknologi dan eksplorasi strategis Jepang. Menganggapnya sebagai terobosan untuk melepaskan ketergantungan pada tanah jarang adalah terlalu optimis. Dari terobosan teknologi hingga ekstraksi komersial yang sebenarnya, Jepang masih perlu menempuh jalang panjang lebih dari sepuluh tahun, belum lagi mengguncang lanskap pasar tanah jarang global.