Il y a actuellement une course discrète mais intense pour construire la prochaine génération de stations spatiales, et honnêtement, cela vaut la peine d’y prêter attention. La Station Spatiale Internationale approche de sa date d’expiration en 2030, ce qui signifie que nous sommes dans une période critique où les entreprises privées doivent intervenir pour combler ce vide.

Voyager Technologies a franchi cette semaine un jalon majeur. Leur projet Starlab a terminé ce qu’on appelle une Revue de Conception Critique Commerciale sous la supervision de la NASA. Cela peut sembler un jargon bureaucratique, mais cela a en réalité de l’importance car cela signifie que Starlab a maintenant parcouru 28 étapes dans son développement et est prêt à passer de la phase de conception à la fabrication réelle et à l’intégration des systèmes. Plus important encore, ce jalon pourrait débloquer un paiement de la NASA qui aide à financer toute l’opération.

Voici ce qui rend Starlab intéressant : il est conçu comme une station à unité unique que SpaceX peut lancer avec un seul vol de Starship. L’équipe affirme qu’elle aura la même capacité de charge utile et d’équipage que l’ISS qu’elle est censée remplacer. C’est une grande avancée d’un point de vue ingénierie.

Le paysage concurrentiel est cependant sauvage. Vous avez quatre équipes distinctes dans cette course. Axiom Space et Vast semblent avancer le plus rapidement en ce moment, Vast ayant même terminé leur module Haven-1 et planifiant un lancement plus tard cette année. L’équipe de Blue Origin, Orbital Reef, est une étape derrière Starlab sur le plan technique, ce qui signifie que Starlab se trouve soudainement en position forte malgré un départ plus tardif.

Ce qui a attiré mon attention, c’est l’aspect investisseur. L’équipe de Starlab comprend de nombreuses entreprises cotées en bourse — Northrop Grumman, Boeing, Palantir, Leidos, et d’autres. Contrairement aux équipes indépendantes, c’est en réalité une opportunité que l’on peut saisir via le marché boursier. L’équipe promet également des flux de revenus durables une fois la station opérationnelle, ce qui suggère qu’ils pensent à la rentabilité à long terme, pas seulement à des contrats ponctuels.

La question du calendrier reste cependant. Personne ne dit exactement quand Starlab atteindra l’orbite ou deviendra opérationnelle, ce qui est le vrai défi. Mais avec l’annonce de cette semaine, il est clair qu’ils font tout pour rattraper leur retard dans cette course devenue critique contre le temps pour la transition vers l’ISS. Les prochains trimestres devraient nous en dire beaucoup sur la possibilité que ce projet respecte réellement la deadline.