Ces derniers temps, beaucoup de discussions sur les risques de récession, et honnêtement, les données économiques récentes commencent à dessiner un tableau assez préoccupant. Je ne dis pas qu’on va forcément entrer en récession, mais les signaux d’alerte deviennent de plus en plus difficiles à ignorer. Laissez-moi décomposer ce qui se passe réellement sous la surface.

Tout d’abord, ce rapport sur l’emploi de janvier dont tout le monde parlait en hype ? Oui, il semblait solide en surface avec 130 000 emplois créés et un taux de chômage à 4,3 %. Mais voici où ça devient suspect. La majorité de ces gains provenaient des secteurs de la santé et de l’aide sociale, qui sont fortement financés par le gouvernement. Ce n’est pas exactement le type de croissance organique de l’emploi que l’on souhaite voir alimenter une économie. Pire encore, lorsque le Département du Travail a révisé ses chiffres, ils ont essentiellement admis que l’économie n’avait ajouté que 181 000 emplois en tout au cours de 2025. Comparez cela aux 584 000 qu’ils avaient initialement estimés, ou aux 1,46 million d’emplois créés en 2024. C’est une chute massive, et dans une économie axée sur la consommation comme la nôtre, une croissance faible de l’emploi est un signal d’alarme pour une récession potentielle.

Pourquoi cela importe-t-il ? Parce que les gens ont besoin de revenus réguliers pour continuer à dépenser, et la consommation des ménages est essentiellement le moteur de toute l’économie américaine. Si la création d’emplois continue de ralentir ainsi, cela crée un effet domino difficile à arrêter.

Ensuite, il y a la situation de la dette des consommateurs, qui devient franchement inconfortable à regarder. Selon la Réserve fédérale de New York, la dette des ménages a atteint 18,8 trillions de dollars au quatrième trimestre 2025, avec la dette hors logement seule à 5,2 trillions. Mais la vraie préoccupation concerne les impayés. Les gens accumulent des retards sur leurs hypothèques et leurs cartes de crédit à des niveaux que nous n’avons pas vus depuis 2017. Les impayés globaux ont atteint 4,8 % de toute la dette en circulation, le plus haut en environ une décennie. Ce n’est pas un simple petit incident.

Ce qui est particulièrement intéressant, c’est la façon dont cela se répartit de manière inégale selon les niveaux de revenu. Les impayés dans les zones à faibles revenus et dans les endroits où les prix de l’immobilier diminuent sont fortement en hausse, tandis que les ménages à revenu élevé semblent mieux tenir le coup. C’est ce que les économistes appellent une économie en forme de K, où les riches continuent de s’enrichir pendant que les gens ordinaires peinent. Ajoutez à cela le fait que les paiements de prêts étudiants ont repris après des années de pause, et vous avez des consommateurs sous pression sous plusieurs angles.

Il y a aussi des signaux contradictoires. Le PDG de Bank of America a mentionné qu’ils voyaient une accélération de la consommation parmi leurs clients, et les ventes au détail ont augmenté en janvier. Mais je prends cela avec des pincettes, compte tenu de ce que montrent les chiffres d’impayés.

Le troisième élément de ce puzzle, ce sont les économies. Pendant la pandémie, les gens avaient de l’argent partout. Taux d’intérêt zéro, stimulus gouvernementaux, confinements empêchant de dépenser. Les gens ont économisé comme des fous. Mais cela a surtout disparu maintenant. Le taux d’épargne personnel était de 3,5 % en novembre, contre 6,5 % un an plus tôt, en janvier 2024. La dette par carte de crédit continue d’augmenter. Lorsqu’on combine une faible épargne, une croissance de l’emploi faible et des impayés en hausse, on obtient un consommateur de plus en plus vulnérable à tout choc économique. Une récession sérieuse pourrait frapper plus durement que ce que beaucoup pensent.

Alors, que se passe-t-il si on glisse réellement en récession ? C’est là que la Réserve fédérale intervient. Depuis des années, on débat pour savoir si la Fed en fait trop pour soutenir les marchés. Même le nouveau président de la Fed, Kevin Warsh, a questionné le rôle croissant de la Fed. Mais honnêtement, démêler cette relation est devenu compliqué. On a plus d’investisseurs particuliers que jamais avec de l’argent en bourse. Une crise boursière sérieuse, avec une chute de 20 % ou plus, pourrait déclencher une crise de confiance réelle et accélérer encore plus les impayés.

Le plan d’action de la Fed est assez clair à ce stade. Elle l’a déjà fait auparavant, surtout depuis la crise financière de 2008. Si une récession frappe durement, la Fed serait probablement en mode accommodant, ce qui signifie couper les taux d’intérêt plus agressivement que prévu, et soit élargir son bilan, soit au moins ne pas le réduire. Elle a clairement de la marge pour baisser les taux si nécessaire. Si le chômage monte en flèche et que l’inflation continue de se rapprocher de l’objectif de 2 %, des baisses de taux deviennent une décision évidente.

Donald Trump a aussi clairement exprimé qu’il voulait que la Fed baisse les taux. La seule vraie contrainte serait si l’inflation reste élevée ou recommence à monter. Mais en supposant que l’inflation reste sous contrôle, la Fed peut maintenir une politique accommodante. Historiquement, lorsque la Fed s’engage dans une politique accommodante, il est difficile de faire baisser les marchés pendant longtemps. En gros, cela fonctionne comme une police d’assurance contre une récession modérée.

Cela ne veut pas dire que tout sera parfait. Il y a toujours des événements imprévus qui peuvent déjouer n’importe quel plan. Mais en étant honnête sur la situation actuelle, le risque de récession est réel selon ces indicateurs économiques, et la Fed dispose des outils pour amortir le choc si la situation empire. La vraie question est de savoir si elle les utilisera de manière suffisamment agressive et rapide.

Surveillez les chiffres du chômage et les données de consommation dans les prochains mois. Cela vous dira beaucoup sur la probabilité que nous entrions réellement en territoire de récession ou si ce n’est qu’une période difficile qui finira par s’aplanir.