Comment le contrôle de l'approvisionnement en RDC a remodelé le marché du cobalt en 2025 — Analyse de la prévision du prix du cobalt

Le marché du cobalt a abordé 2025 en faisant face à un excès structurel chronique, mais a subi une transformation structurelle spectaculaire, portée presque entièrement par une intervention des politiques publiques côté offre en République démocratique du Congo. En commençant l’année près des plus bas sur neuf ans, à 24 343,40 $US par tonne métrique, les prix du cobalt ont bondi jusqu’à 53 005 $US d’ici la fin de l’année, soit une hausse de 118 % portée par des restrictions à l’exportation qui ont fait passer la dynamique du marché d’un excès persistant à une rareté émergente. Cette reconfiguration du marché du cobalt en 2025 constitue le pivot le plus significatif pour l’industrie depuis des années, avec des implications profondes pour les perspectives 2026.

De la crise de l’excès à un choc d’offre : le tournant critique du T1

Le marché du cobalt a ouvert 2025 submergé par un excédent de stocks. La production minière mondiale a doublé en cinq ans, dépassant largement la croissance de la demande tirée par les véhicules électriques et d’autres applications industrielles. Les prix stagnaient près de leurs plus faibles niveaux depuis 2016, signalant un déséquilibre structurel prolongé.

Cette tendance s’est inversée brusquement fin février, lorsque la RDC — responsable d’environ trois quarts de l’offre mondiale de cobalt — a annoncé une suspension de quatre mois des exportations d’hydroxyde de cobalt. Ce changement de politique a provoqué des ondes de choc sur le marché. À la clôture de mars, les prix du métal cobalt avaient rebondi, passant de 24 495 $US au début de l’année à plus de 34 000 $US, avec des pics intra-mensuels approchant 36 300 $US. Le secteur a enregistré son premier rebond significatif en près de deux ans, signalant que le récit d’excès d’offre s’était fondamentalement rompu.

Selon l’analyste de Benchmark Intelligence Roman Aubry, cette intervention politique s’est avérée transformatrice. « Le marché du cobalt en 2025 se caractérisait par un rebond significatif des prix après l’interdiction, par la RDC, d’exporter tout cobalt depuis ses frontières en février », a expliqué Aubry. À la fin du trimestre, l’escalade des prix était frappante : les prix des sulfates ont bondi de 266 %, l’hydroxyde a progressé de 328 %, et les prix du métal ont augmenté de 130 % sur l’année à ce jour.

Le rôle de substitut croissant, mais limité, de l’Indonésie

À mesure que les restrictions d’exportation de la RDC se resserraient, l’attention mondiale s’est tournée vers le deuxième producteur mondial de cobalt : l’Indonésie. Contrairement à l’extraction directe de cobalt de la RDC, les flux d’offre indonésiens proviennent principalement du traitement de la latérite de nickel via des usines de lixiviation acide sous haute pression (HPAL). Ces installations produisent un précipité d’hydroxyde mixte (MHP) — un intermédiaire contenant à la fois du nickel et du cobalt — que les raffineurs chinois considèrent de plus en plus comme un substitut au matériau provenant de la RDC, devenu rare.

La production indonésienne de cobalt en 2024 a atteint environ 31 000 tonnes métriques, soit quelque 10 % de l’offre mondiale. Les expansions HPAL en cours visent jusqu’à 500 000 tonnes par an de production de MHP, pouvant aboutir à 50 000 tonnes de cobalt par an. Toutefois, les observateurs du secteur ont identifié des contraintes critiques : même si l’offre indonésienne augmente, elle reste insuffisante pour compenser l’ampleur de la réduction des expéditions en provenance de la RDC.

« Le manque de disponibilité en hydroxyde de cobalt sur le marché plus large a eu un effet de répercussion sur l’Indonésie, qui a pu profiter de prix du cobalt plus élevés », a noté Aubry. Les raffineurs chinois ont puisé stratégiquement dans les stocks existants au début de 2025, les données commerciales confirmant que des unités de cobalt continuaient d’affluer vers la Chine principalement depuis l’Indonésie. Néanmoins, cet effet partiel de compensation s’est révélé temporaire, car l’équilibre s’est déplacé.

Le resserrement de l’offre crée un équilibre fragile : stabilisation du marché T2-T3

Les restrictions d’exportation de la RDC ont continué de soutenir les prix tout au long du deuxième trimestre, avec du métal cobalt de qualité standard négocié près de 15-16 $US la livre et des gains encore plus marqués pour le sulfate. Cependant, le sentiment restait prudent face à l’incertitude quant à la durée de l’interdiction.

En juin, les prix ont commencé à s’assouplir lorsque les traders se sont demandé si les contrôles de la RDC se poursuivraient. Mais ce mois-là a apporté de la clarté : la RDC a prolongé ses restrictions d’exportation jusqu’en septembre. Cette prolongation a indiqué au marché que la politique représentait un changement structurel plutôt qu’un simple ajustement temporaire — la fin de l’ère de surplus de cobalt de deux ans avait commencé.

Les données d’importation chinoises ont confirmé la sévérité de l’impact. Les entrées d’hydroxyde de cobalt vers la Chine se sont effondrées, les analystes projetant un approvisionnement en matière première de raffinerie contraint jusqu’à fin 2025 ou début 2026. Les prix se sont stabilisés dans une fourchette globale de 33 000 à 37 000 $US tout au long du T3, soutenus par un resserrement progressif de l’offre et une diminution des stocks hors RDC.

À la fin de l’été, le consensus du marché s’est consolidé : l’intervention de la RDC a remis le marché du cobalt d’un régime d’excès chronique vers un niveau proche de l’équilibre — une transformation due non pas à l’accélération de la demande, mais à une contrainte décisive sur l’offre.

Le système de quotas remplace l’interdiction : le resserrement structurel du T4

Après des mois de suspension complète des exportations, la RDC a levé son interdiction à la mi-octobre 2025, en la remplaçant par un cadre de quotas rigide destiné à façonner la dynamique du marché jusqu’en 2026. Dans la nouvelle structure, les exportations annuelles de cobalt de la RDC font face à un plafond d’environ 96 600 tonnes métriques — soit environ la moitié des volumes expédiés en 2024 — avec seulement 18 125 tonnes métriques allouées pour une livraison au T4 2025.

Ce resserrement structurel s’est avéré immédiatement haussier. Les prix du cobalt ont bondi au-dessus de 47 000 $US d’ici la fin octobre, des niveaux non observés depuis début 2023, dans un contexte de pénurie persistante de matières premières et de logistique contrainte. Les grands producteurs, dont CMOC Group, ont reçu des allocations de quotas importantes, ce qui a apporté une clarté temporaire au marché malgré la contraction fondamentale de l’offre.

Néanmoins, les stocks en dehors de la RDC sont restés extrêmement tendus. Les acteurs du marché ont largement anticipé une pression continue à la hausse sur les prix, car le mécanisme de quotas limite l’offre par rapport aux besoins de la demande sous-jacente.

L’analyste de Fastmarkets Oliver Masson a résumé la dynamique du marché dans une mise à jour de décembre : « Le système de quotas de la RDC est conçu pour comprimer l’offre au cours des deux prochaines années — à moins que le pays ne révise les quotas à la hausse. Les prix sont déjà considérablement plus élevés qu’au début de l’année, et ils sont susceptibles de rester élevés aussi longtemps que les niveaux de quotas actuels resteront en vigueur. »

Toutefois, une hausse structurelle des prix comporte des risques en aval. Les fabricants de véhicules électriques, confrontés à des coûts d’intrants plus élevés pour le cobalt, peuvent accélérer les transitions vers des chimies de batteries à faible teneur en cobalt ou sans cobalt lorsque cela est techniquement possible, ce qui pourrait freiner la croissance de la demande à plus long terme et compliquer la prévision du prix du cobalt pour les trimestres suivants.

Perspectives 2026 : déficit structurel et prix élevés à venir

En regardant vers 2026, le marché du cobalt semble prêt à passer d’un équilibre précaire à un déficit structurel. Fastmarkets estime un déficit d’offre d’environ 10 700 tonnes métriques par rapport à une demande anticipée proche de 292 300 tonnes métriques — portée par les plafonds de quotas de la RDC et par la poursuite du déstockage de stocks offshore accumulés au cours des années de surabondance.

Les prévisionnistes du secteur s’attendent largement à ce que des expéditions plus limitées, combinées à des circuits de distribution obstinément tendus, soutiennent des prix moyens sensiblement plus élevés tout au long de 2026. Certains analystes projettent que le cobalt pourrait atteindre une moyenne proche de 55 000 $US en 2026, alors que les quotas d’exportation de la RDC maintiennent le soutien des prix que l’interdiction de 2025 avait initié.

La production indonésienne continue de grimper et représentera une source secondaire d’offre de plus en plus importante. Toutefois, la plupart des participants au marché s’accordent à dire que, même si les volumes indonésiens augmentent, ils seront quantitativement insuffisants pour compenser matériellement les contraintes de la RDC à court et moyen terme.

Aubry a conclu : « Les prix se sont nettement redressés sur 2025 et devraient rester élevés en 2026 à mesure que la RDC limite les exportations. Il existe un potentiel de hausse important, avec un risque lié à la baisse des stocks en provenance de la RDC, ce qui présente le risque d’une destruction de la demande vers la fin de l’année. »

La transition du marché du cobalt entre 2025 et 2026 reflète donc un réajustement fondamental : après des années marquées par l’anxiété liée à la surabondance, l’industrie se retrouve désormais face à un marché du cobalt façonné par la rareté de l’offre, et la prévision du prix du cobalt pour les années à venir est ancrée dans les décisions de politique de la RDC et leurs effets en cascade sur la chaîne d’approvisionnement mondiale des véhicules électriques.