Comprendre les marchés du nickel : vers où se dirigent les prévisions de prix du nickel en 2026

Les perspectives des prix du nickel en 2026 présentent un casse-tête complexe pour les investisseurs et les producteurs. Après avoir évolué principalement dans la fourchette de 14 000 à 15 000 dollars US par tonne métrique en 2025, le métal précieux fait face à une année difficile, façonnée par des déséquilibres structurels et des dynamiques de marché en mutation.

Le défi persistant de l’offre : pourquoi la production indonésienne reste la variable imprévisible

La domination de l’Indonésie dans la production mondiale de nickel continue de remodeler les fondamentaux du marché. Le pays contrôle environ 30 % de la production mondiale de nickel, une position qui ne cesse de se renforcer ces dernières années. Les chiffres de production racontent l’histoire : alors que l’Indonésie n’avait produit que 800 000 tonnes en 2019, la production a explosé pour atteindre 2,2 millions de tonnes en 2024 — une expansion remarquable qui a saturé les marchés mondiaux.

L’ajustement des quotas en février 2025 illustre cette tendance. Lorsque le gouvernement indonésien a augmenté sa limite d’extraction de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes brutes (contre 271 millions de tonnes brutes en 2024), cela a signifié un engagement continu à augmenter la production malgré les préoccupations croissantes concernant la saturation du marché. Ce changement de politique a entraîné une hausse des stocks en bourse tout au long de l’année. À la London Metal Exchange, les stocks ont atteint 254 364 tonnes à la fin 2025, contre 164 028 tonnes au début de l’année — une hausse de 55 %, soulignant l’accumulation croissante.

Cependant, la faiblesse récente des prix a introduit de l’incertitude dans cette narration. Lorsque le prix du nickel est tombé à 14 295 dollars US fin 2025, il approchait du seuil de rentabilité pour les opérations minières à moindre coût en Indonésie. Face à cette pression, des discussions sur une réduction de la production ont émergé. Selon un rapport du Shanghai Metal Market, des responsables indonésiens ont proposé de réduire la production de minerai à environ 250 millions de tonnes en 2026, ce qui représente une baisse significative par rapport à l’objectif de 379 millions de tonnes fixé pour 2025.

Cependant, ces réductions restent incertaines. Ewa Manthey, stratégiste en matières premières chez ING, suggère que l’Indonésie pourrait différer ces réductions pour l’instant, préférant observer l’impact des politiques récemment mises en œuvre. Deux changements de politique méritent d’être soulignés. D’abord, en avril 2025, le gouvernement a remplacé la taxe fixe de 10 % par une échelle mobile de 14 à 18 %, liée aux prix du nickel — ce qui permet à l’État de percevoir davantage de revenus lorsque les prix sont élevés. Ensuite, en octobre, la durée de validité des licences minières a été réduite de trois ans à un an, renforçant le contrôle gouvernemental sur les décisions de production.

« Le marché mondial devrait encore rester en excédent — environ 261 000 tonnes en 2026 — donc toute réduction supplémentaire devrait être significative pour modifier les fondamentaux », explique Manthey. Cela signifie qu’un véritable rebond des prix nécessiterait une action coordonnée à l’échelle internationale, et non une simple retenue indonésienne.

Vent de face sur la demande : stagnation de l’acier inoxydable et transition vers les batteries EV

Alors que l’abondance de l’offre constitue un défi, la faiblesse de la demande aggrave la pression sur les prix du nickel. La principale application du métal est la production d’acier inoxydable, et la situation y est particulièrement sombre. Une part importante de la demande mondiale d’acier inoxydable provient du secteur de la construction en Chine, où le marché immobilier n’a pas encore retrouvé son niveau d’avant la crise de 2020.

Malgré les efforts de stabilisation du gouvernement tout au long de 2024 et début 2025, la tendance s’est aggravée plutôt qu’améliorée. Les ventes en novembre en Chine ont chuté de 36 % en glissement annuel, avec une baisse cumulative de 19 % sur les onze premiers mois de 2025. Étant donné que la consommation d’acier inoxydable représente plus de 60 % de la demande mondiale de nickel, cette stagnation a des implications profondes pour les prix du métal.

« La faiblesse du secteur immobilier chinois a pesé sur la demande d’acier inoxydable, qui représente plus de 60 % de la consommation mondiale de nickel. Même avec une croissance économique plus large, cette stagnation maintient les prix du nickel sous pression », note Manthey. Une véritable reprise du marché immobilier chinois pourrait soutenir les prix, mais la dynamique de surplus limiterait probablement tout rallye durable.

Une autre couche de complexité est apportée par la transformation en cours dans la chimie des batteries pour véhicules électriques. La majeure partie de l’expansion de la production de nickel au cours des cinq dernières années était basée sur la demande croissante de batteries pour véhicules électriques. Cependant, des fabricants leaders comme Contemporary Amperex Technology ont de plus en plus orienté leur production vers la chimie lithium-fer-phosphate (LFP).

Historiquement, les batteries au nickel-manganèse-cobalt étaient considérées comme techniquement supérieures en raison de leur densité énergétique plus élevée et de leur autonomie accrue. Mais les avancées récentes ont considérablement réduit cet avantage. Les batteries LFP modernes atteignent désormais des autonomies supérieures à 750 kilomètres, tout en offrant des coûts réduits et une meilleure sécurité. Les données de septembre montrent une hausse de seulement 1 % de la demande en nickel pour les batteries, contre une augmentation de 7 % pour la demande en batteries LFP sur la même période.

Cette tendance a été accentuée par des revers politiques dans certains marchés clés. La suppression du crédit d’impôt pour les véhicules électriques aux États-Unis en septembre a fait chuter la demande américaine, les consommateurs se précipitant pour profiter de l’incitation de 7 500 dollars US avant son expiration. Les données de Cox Automotive indiquent que les ventes de VE au quatrième trimestre 2025 ont plongé de 46 % par rapport au troisième trimestre, et de 37 % par rapport au même trimestre en 2024 — un retournement spectaculaire après avoir atteint 1,2 million d’unités au cours des neuf premiers mois de l’année. Par ailleurs, la décision de Ford de réduire ses ambitions en matière de VE, accompagnée d’une dépréciation de 19,5 milliards de dollars US, témoigne d’un affaiblissement de la confiance des fabricants. La sortie de l’UE de son plan de suppression des moteurs à combustion interne d’ici 2035, en décembre, a également refroidi le sentiment pour les métaux liés aux batteries.

Prévision des prix du nickel en 2026 : naviguer face aux vents contraires sans soulagement

Pour établir des prévisions sur les prix du nickel en 2026, il faut concilier ces forces opposées. Selon l’analyse d’ING, les prix devraient rester limités tout au long de l’année. Le scénario de base suggère que les prix auront du mal à maintenir un niveau supérieur à 16 000 dollars US la tonne, compte tenu du surplus structurel.

« Nous anticipons que les prix auront du mal à dépasser 16 000 dollars US en raison du surplus. Les risques haussiers dépendent de disruptions inattendues de l’offre ou d’une demande plus forte que prévu pour l’acier inoxydable et les batteries, mais il semble peu probable que les niveaux restent durablement au-dessus de 19 000 dollars US. Nous estimons une moyenne de 15 250 dollars US en 2026 », explique Manthey.

Cette perspective est en accord avec les prévisions de la Banque mondiale, qui prévoit un prix de 15 500 dollars US pour 2026, avec une légère hausse possible jusqu’à 16 000 dollars US en 2027. Nornickel, l’un des plus grands producteurs mondiaux, prévoit également un surplus de nickel raffiné de 275 000 tonnes en 2026, renforçant le ton baissier. Pour que les prix rebondissent au-dessus de 19 000 dollars US — une fourchette qui justifierait un investissement des producteurs occidentaux — il faudrait réduire la production de plusieurs centaines de milliers de tonnes métriques. Même des réductions de l’offre agressives nécessiteraient une discipline de prix démontrée, ce qui semble peu probable à l’heure actuelle.

Le défi pour le marché du nickel semble structurel plutôt que cyclique. Jusqu’à ce que le marché immobilier chinois se stabilise, que les politiques de demande pour les VE se stabilisent, et que l’offre indonésienne se contracte réellement, les prix du nickel resteront probablement dans une fourchette de 14 000 à 16 000 dollars US. Les investisseurs espérant une forte reprise devront probablement prolonger leur horizon d’investissement, car la conjonction de vents contraires liés à l’offre, à la demande et aux politiques laisse présager une période prolongée de pression sur les prix.