Torsten Slok met en garde contre la montée des risques de récession en raison de l'incertitude politique

Le chef économiste d’Apollo, Torsten Slok, a récemment tiré la sonnette d’alarme sur la fragilité croissante de l’économie américaine, évoquant un décalage préoccupant entre les chiffres de l’emploi global et les indicateurs prospectifs en dégradation. Malgré l’ajout de 151 000 emplois non agricoles en février — un chiffre respectable en apparence — le récit sous-jacent raconte une histoire bien plus inquiétante sur la direction de l’économie américaine.

Les gains d’emploi masquent une fragilité économique plus profonde

Le rapport mensuel sur l’emploi est légèrement inférieur aux attentes des analystes, qui tablaient sur 160 000 postes, mais ce chiffre principal masque ce que Slok et d’autres économistes considèrent comme le vrai problème : le affaiblissement de la confiance des consommateurs et des entreprises. Lors d’une récente interview sur CNBC, Slok a souligné que les indicateurs de données molles se dégradaient aussi bien chez les ménages que dans les entreprises, signalant que les décideurs sont de plus en plus anxieux quant aux perspectives économiques. « Nous observons que les plans de dépenses en capital des districts régionaux de la Réserve fédérale commencent à se stabiliser », a noté Slok, avertissant qu’un sentiment dégradé pourrait déclencher un cycle auto-entretenu de réduction des dépenses et des embauches.

Cette évaluation s’aligne avec les signaux plus larges du marché. Les actions technologiques du « Magnifique 7 » ont connu une chute importante la semaine dernière, NVIDIA en tête. L’indice de volatilité VIX a dépassé 20, un niveau historiquement prudent qui suggère que les investisseurs réévaluent leur exposition au risque.

La politique commerciale crée un choc économique sans précédent

Le principal moteur de cette incertitude accrue provient de l’agenda tarifaire agressif de l’administration Trump. Celle-ci a imposé des taxes sur des biens en provenance du Canada, du Mexique et de la Chine, couvrant 44 % de toutes les importations américaines. Bien que les produits automobiles aient bénéficié d’une exemption temporaire, cette pause expire le 2 avril — une échéance imminente pour laquelle les entreprises se préparent d’urgence.

L’impact économique initial a été stupéfiant. Les données commerciales ont révélé une détérioration de 37 milliards de dollars du solde commercial mensuel, représentant la plus grande fluctuation en un seul mois depuis cinq décennies. La Réserve fédérale d’Atlanta a revu à la baisse ses prévisions de croissance du premier trimestre à -1,5 %, un revirement brutal. Le déficit commercial de janvier a atteint 131,4 milliards de dollars, un record, alors que les entreprises se livraient à une frénésie de constitution de stocks en prévision de l’escalade tarifaire. Les importations de fournitures industrielles ont augmenté de 34 %, alors que les entreprises tentaient de constituer des réserves de matériaux.

Les économistes peinent à modéliser l’impact économique dans un contexte de paysage politique en rapide évolution. Jonathan Millar, économiste principal chez Barclays, a déclaré à Reuters que le défi fondamental réside dans l’incertitude continue : « Les annonces arrivent si fréquemment que la prévision devient presque impossible. Le risque de récession s’est clairement intensifié. Les entreprises et les ménages retardent leurs dépenses, ce qui réduit directement la croissance. Nous faisons face à des risques simultanés : une inflation élevée couplée à une contraction économique potentielle. »

La spirale du sentiment : quand l’incertitude devient auto-réalisatrice

Torsten Slok a souligné une autre dimension critique : l’impact psychologique de la turbulence politique. Le gouvernement fédéral emploie directement environ 3 millions de personnes, avec 6 millions de contractants supplémentaires, ce qui signifie qu’environ 9 millions d’Américains — soit 5,6 % de la main-d’œuvre totale — dépendent des dépenses fédérales. Bien que les pertes d’emplois directes dues à un resserrement budgétaire puissent être initialement contenues, Slok met en garde contre le vrai danger : l’effet de ricochet sur la psychologie des consommateurs et des entreprises.

« Les gens pourraient commencer à réduire leurs dépenses domestiques », a expliqué Slok, « et les entreprises pourraient simultanément réduire leurs embauches en raison de l’incertitude accrue. Cette contraction motivée par le sentiment pourrait s’accélérer plus vite que ne le prévoiraient les modèles économiques traditionnels. » Ce scénario, piloté par la psychologie, représente ce que Slok identifie comme le risque de récession le plus grave : une perte de confiance en cascade qui devient de plus en plus difficile à inverser.

Inflation et investissement : une double menace

Les tarifs créent simultanément une pression à la hausse sur les prix. Wells Fargo rapporte que les attentes inflationnistes à court terme se recalibrent dans toute l’économie, alors que les consommateurs et les entreprises réagissent aux pressions de coûts induites par les tarifs. La Réserve fédérale de New York a constaté un changement notable : les attentes d’inflation à un an dans le secteur des services ont augmenté à 4,0 % en février (une hausse de 1,0 point de pourcentage par rapport à l’année précédente), tandis que les entreprises manufacturières ont relevé leurs prévisions à 3,5 % (en hausse de 0,5 point de pourcentage).

Cette pression inflationniste freine déjà l’investissement des entreprises. Les activités de fusions et acquisitions au cours des deux premiers mois de 2025 ont atteint leur niveau le plus bas depuis la crise financière de 2008-2009. Liz Ann Sonders, stratégiste en chef chez Charles Schwab, note que les appels de résultats des entreprises ont connu une fréquence sans précédent de mentions des tarifs — dépassant même les pics observés lors du conflit commercial de 2018.

Le secteur biotechnologique illustre cette tendance de recul. Les petites entreprises biotechnologiques dépendent généralement des acquisitions par de plus grands acteurs pour financer leurs opérations et leur croissance, mais l’indice Nasdaq Biotech (NBI) a chuté de plus de 9 % depuis ses sommets d’automne, alors que l’activité de négociation s’est ralentie. Ce ralentissement des fusions et acquisitions constitue un signal d’alarme crucial sur la confiance du secteur des affaires.

L’avenir : des incertitudes croissantes

L’analyse de Torsten Slok reflète une vulnérabilité économique plus large : les États-Unis ne font face à pas un, mais plusieurs vents contraires renforçants. La volatilité de la politique commerciale crée une pression inflationniste immédiate tout en déclenchant simultanément un retrait psychologique dans les dépenses et l’investissement. L’effet de sentiment pourrait amplifier chacun de ces défis. Comme l’a observé Wells Fargo, la caractéristique principale de l’environnement actuel est « que la seule certitude sur les tarifs est l’incertitude elle-même ».

Le rapport sur l’emploi de février n’a pas dissipé les préoccupations croissantes concernant la trajectoire de l’économie. À moins qu’une clarification de la politique ne soit apportée, les conditions qui inquiètent des analystes comme Slok — confiance en dégradation, réduction des investissements des entreprises, et prudence généralisée dans les secteurs des consommateurs et des entreprises — pourraient établir les bases même des risques de récession qui dominent désormais le débat.