Découverte d'un gisement de lithium de classe mondiale sous la mer Salton

Des chercheurs financés par le Département de l’Énergie des États-Unis ont confirmé que la région du Salton Sea en Californie contient environ 18 millions de tonnes métriques de lithium — une découverte qui dépasse largement les estimations précédentes de 4 millions de tonnes métriques. Les relevés géologiques ont évalué cette réserve de lithium du Salton Sea à environ 540 milliards de dollars, la positionnant comme l’un des plus grands gisements de saumure de lithium au monde et pouvant potentiellement transformer la position des États-Unis dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en matériaux pour batteries.

Une réserve massive qui redéfinit la stratégie d’indépendance énergétique des États-Unis

L’ampleur de la découverte de lithium dans le Salton Sea a des implications profondes pour l’autonomie énergétique de l’Amérique. Selon des chercheurs dont Michael McKibben, professeur de géochimie à l’UC Riverside, ces réserves pourraient permettre aux États-Unis de supprimer leur dépendance aux importations chinoises de lithium — une vulnérabilité critique à l’ère de l’adoption croissante des véhicules électriques et de l’expansion des énergies renouvelables.

Le gouverneur Gavin Newsom a qualifié la région du Salton Sea de « Saudi Arabia du lithium », soulignant son potentiel à dominer la chaîne d’approvisionnement en production de batteries. Cette mise en perspective reflète l’importance stratégique réelle du gisement : avec la demande mondiale de lithium qui devrait continuer à augmenter, des sources domestiques sécurisées sont devenues essentielles pour la compétitivité nationale dans les secteurs des VE et de l’énergie propre.

Opportunité économique pour la région en difficulté de la Californie

Les responsables locaux ont baptisé la zone « Lithium Valley », envisageant une transformation économique substantielle pour le comté d’Imperial — l’une des régions économiquement défavorisées de Californie. Des plans de développement circulent actuellement, prévoyant que 80 % des revenus tirés de l’extraction du lithium soient consacrés aux infrastructures et services locaux, offrant des solutions potentielles à un sous-développement économique de longue date.

Le potentiel de revenus dépasse le seul lac Salton : la création d’emplois, le développement industriel et la concentration de la chaîne d’approvisionnement pourraient établir la région comme un centre de raffinage du lithium et de fabrication de batteries, remodelant fondamentalement ses perspectives économiques.

Défis techniques et environnementaux

L’extraction du lithium des saumures du Salton Sea présente une complexité opérationnelle importante. Le processus nécessite de pomper la saumure géothermique riche en lithium depuis les profondeurs, de séparer les composés de lithium, puis de réinjecter le liquide résiduel dans la terre. Bien que cette technique d’extraction géothermique soit moins destructrice que l’exploitation à ciel ouvert conventionnelle, d’importants obstacles subsistent.

La pénurie d’eau constitue une contrainte critique. Le fleuve Colorado — déjà sous pression en raison de la demande régionale — serait soumis à une pression supplémentaire par les opérations lithium à grande échelle. Par ailleurs, la recul du rivage du Salton Sea a amplifié la poussière toxique dans l’air environnant, contribuant à des taux accrus d’asthme chez les populations locales. L’expansion minière menace d’aggraver ces problèmes de santé publique sans des mesures environnementales rigoureuses.

Dimensions géopolitiques et compétition stratégique

La découverte de lithium dans le Salton Sea intervient dans un contexte de compétition géopolitique croissante pour les matériaux de batteries. La Chine, principal producteur mondial de lithium, a intensifié le contrôle sur les technologies de traitement critiques. En février, Jiangsu Jiuwu Hi-Tech a annoncé la suspension des exportations de sorbants de traitement du lithium — des composés essentiels pour une extraction efficace de la saumure. De telles restrictions pourraient perturber les chaînes d’approvisionnement pour les entreprises américaines et européennes développant des sources alternatives de lithium.

Cette pression géopolitique a accéléré la coopération multilatérale. Les États-Unis, l’Union européenne et des nations alliées ont lancé en 2022 le partenariat pour la sécurité des minéraux, visant à garantir un accès indépendant au lithium et aux matériaux critiques. Le gisement du Salton Sea constitue un atout tangible soutenant ces efforts collaboratifs, pouvant inverser la donne dans les négociations de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

La convergence de réserves domestiques massives, de potentiel économique régional, de complexité environnementale et de compétition stratégique internationale fait du gisement de lithium du Salton Sea bien plus qu’une simple découverte géologique — il représente un cas d’étude crucial sur la manière dont les États-Unis gèrent le développement des ressources, la responsabilité environnementale et leur position géopolitique dans la transition vers une énergie propre.