La formule Delta : pourquoi de solides résultats au T4 ne garantissent pas à eux seuls les rendements d'investissement

Le 13 janvier, Delta Air Lines (DAL) a dévoilé ses résultats financiers du quatrième trimestre 2025, présentant une image complexe de forces opérationnelles juxtapositionnées à des vents contraires financiers croissants. Alors que la compagnie aérienne a dépassé les attentes consensuelles tant sur les bénéfices que sur le chiffre d’affaires, la structure des coûts sous-jacente et la dynamique de valorisation dessinent un tableau d’investissement plus nuancé qui exige une considération attentive.

Surperformance des bénéfices masque la montée des pressions sur les coûts

Delta Air Lines a annoncé un bénéfice par action de 1,55 $, dépassant l’estimation consensuelle de Zacks de 1,53 $, tandis que le chiffre d’affaires atteignait 16 milliards de dollars contre une prévision de 15,63 milliards. La croissance de 2,9 % du chiffre d’affaires d’une année sur l’autre reflète une demande solide du marché, avec des revenus opérationnels ajustés en hausse de 1,2 % à 14,6 milliards de dollars. Cela marque le quatrième trimestre consécutif de dépassement des attentes des analystes, témoignant d’une exécution opérationnelle cohérente.

Cependant, le récit des bénéfices devient nettement moins impressionnant lorsqu’on examine la mécanique opérationnelle sous-jacente. Les dépenses opérationnelles totales ont augmenté de 5 % d’une année sur l’autre pour atteindre 14,5 milliards de dollars au T4 2025, un chiffre particulièrement préoccupant compte tenu des vents favorables liés à la baisse des coûts du carburant et à la réduction des dépenses de maintenance. Cette trajectoire de dépenses contre-intuitive révèle la pression aiguë provenant de l’inflation des coûts de main-d’œuvre, qui a accéléré de 11 % d’une année sur l’autre pour atteindre 4,59 milliards de dollars, principalement en raison des accords de contrats de pilotes ratifiés en 2023.

Le delta de coûts — la différence entre les niveaux de dépenses attendus et réels — montre pourquoi les investisseurs ne peuvent pas se fier uniquement aux métriques de dépassement des bénéfices. Les frais d’atterrissage et les dépenses liées aux activités annexes ont augmenté respectivement de 14 % et 20 %, signalant des pressions inflationnistes à l’échelle de l’industrie qui dépassent la simple rémunération du personnel. La métrique du coût unitaire hors carburant (CASM-Ex) a augmenté de 4 % d’une année sur l’autre pour atteindre 14,27 cents, reflétant une architecture de coûts qui continue de comprimer la rentabilité malgré la croissance du chiffre d’affaires.

La stratégie de modernisation de la flotte prépare la croissance internationale

La réponse stratégique de Delta face aux pressions sur les coûts inclut une initiative substantielle de modernisation de la flotte. La compagnie a signé un accord avec The Boeing Company pour acquérir 30 avions à fuselage large 787-10, avec des options pour 30 unités supplémentaires, avec des livraisons à partir de 2031. Ces avions de nouvelle génération promettent une efficacité énergétique accrue et une capacité internationale long-courrier élargie, positionnant Delta pour capitaliser sur la demande croissante sur les routes transatlantiques et pacifiques.

L’accord de maintenance complémentaire avec GE Aerospace pour l’entretien des moteurs GEnx souligne l’engagement de Delta envers une efficacité opérationnelle à long terme. Ce positionnement stratégique contraste fortement avec ses concurrents — Alaska Airlines, par exemple, a accepté d’acheter 105 nouveaux avions 737-10 et cinq 787, étendant leur calendrier de livraison jusqu’en 2035 et accumulant un carnet de commandes Boeing total de 245 avions. Ces efforts parallèles d’expansion de la flotte suggèrent une confiance à l’échelle de l’industrie dans la reprise de la demande future et l’amélioration de la rentabilité opérationnelle.

La stratégie d’expansion internationale, s’appuyant sur le réseau domestique de premier ordre de Delta et ses partenariats en coentreprise, constitue un élément fondamental pour la croissance future des bénéfices. La demande pour des produits premium continue de se renforcer, soutenant la stratégie commerciale intégrée de la société et contribuant au positionnement de la marque sur le marché.

Performance boursière et défi de la prime de valorisation

Au cours des six mois précédant l’annonce des résultats, l’action Delta a surperformé à la fois le benchmark de l’industrie Transport-Aérien et l’indice S&P 500 plus large, reflétant l’optimisme des investisseurs quant à la direction stratégique de la société et à la trajectoire de ses bénéfices. Cependant, cette dynamique de prix a placé l’action à des niveaux de valorisation élevés qui méritent une attention particulière.

Du point de vue de la valorisation, Delta Air Lines se négocie à un ratio cours/ventes (P/S-F12M) à 12 mois en avant de 0,70X, contre une moyenne sectorielle de 0,59X. Plus significativement, cette prime de valorisation dépasse la médiane P/S sur cinq ans de la société de 0,53X, suggérant que le prix actuel reflète un optimisme considérable quant à la livraison future des bénéfices.

Équilibrer la pression à court terme avec les opportunités à long terme

La décision d’investissement concernant Delta nécessite une approche disciplinée qui concilie considérations concurrentes. La note Zacks Rank #3 (Hold) reflète cet équilibre analytique — les fondamentaux à long terme de la compagnie restent solides, ancrés par des standards opérationnels de premier ordre, des stratégies de service premium réussies, et des opportunités d’expansion internationale. La modernisation de la flotte, bien qu’elle nécessite un déploiement de capital à court terme, positionne la société pour une rentabilité accrue lorsque les avions livrés entreront en service.

Néanmoins, la trajectoire de coûts à court terme constitue une contrainte significative à l’expansion des bénéfices. La différence entre les niveaux de dépenses actuels et les prévisions de la direction reflète une inflation persistante des coûts de main-d’œuvre et des pressions opérationnelles à l’échelle de l’industrie qui pourraient ne pas se résorber complètement avant que la modernisation de la flotte ne prenne de l’ampleur au début des années 2030. Les investisseurs existants peuvent maintenir leurs positions en se basant sur des perspectives solides à long terme, mais les nouveaux investisseurs potentiels devraient faire preuve de patience et attendre des valorisations d’entrée plus attractives. La confluence d’une prime de prix actuelle élevée et de pressions de coûts croissantes à court terme suggère que les investisseurs prudents surveillent les progrès de Delta avant d’initier de nouvelles positions.