Approvisionnement mondial en terres rares : pourquoi le classement des réserves ne raconte pas toute l'histoire

Alors que le monde se précipite vers une énergie propre et des technologies avancées, les terres rares sont devenues la nouvelle frontière de la compétition dans la chaîne d’approvisionnement. Mais voici le hic — contrôler les plus grandes réserves ne signifie pas nécessairement contrôler le marché. Étude de cas : le Brésil possède 21 millions de tonnes métriques de ressources en terres rares, mais n’a pratiquement rien produit en 2024. Pendant ce temps, la Chine, avec 44 millions de tonnes métriques, a réalisé une production réelle de 270 000 tonnes, consolidant ainsi sa mainmise sur l’approvisionnement mondial.

Le décalage entre réserves et production révèle le véritable défi auquel sont confrontées les industries dépendantes de ces matériaux critiques. Alors que la demande pour les batteries de véhicules électriques, les éoliennes et les composants de haute technologie s’accélère, la question n’est pas seulement de savoir qui détient le plus de terres rares — c’est qui peut réellement les extraire et les raffiner de manière fiable.

Les géants des réserves : la Chine domine toujours, mais la concurrence s’intensifie

Selon les dernières données du US Geological Survey, les réserves mondiales de terres rares totalisent 130 millions de tonnes métriques. La Chine est en tête avec 44 millions de MT, suivie du Brésil avec 21 millions de MT. Mais la production raconte une histoire complètement différente.

La Chine a produit 270 000 MT en 2024, représentant environ 69 % de la production annuelle mondiale de 390 000 MT. La domination du pays s’est en fait renforcée ces dernières années, malgré les efforts passés d’autres nations pour diversifier l’approvisionnement. Cette concentration a créé des chocs d’approvisionnement récurrents — notamment en 2010, lorsque les restrictions à l’exportation de la Chine ont fait exploser les prix et déclenché une course mondiale à la recherche de sources alternatives.

L’Inde détient 6,9 millions de MT en réserves et a produit 2 900 MT en 2024. L’Australie se classe quatrième avec 5,7 millions de MT, mais seulement 13 000 MT en production. La Russie, le Vietnam, les États-Unis et le Groenland complètent le top huit, chacun détenant entre 1,5 et 3,8 millions de MT.

Capacité de production : le vrai goulot d’étranglement

C’est ici que la complexité de la chaîne d’approvisionnement apparaît. Les réserves du Vietnam ont été révisées à la baisse, passant de 22 millions de MT à 3,5 millions de MT en une seule année — une réduction de 84 %, ce qui indique à quel point les estimations de réserves peuvent rapidement évoluer en fonction de la faisabilité de l’extraction et de l’environnement réglementaire. Le Vietnam n’a produit que 300 MT en 2024 malgré ces réserves, en partie à cause de répressions réglementaires qui ont arrêté six dirigeants de l’industrie en octobre 2023.

Les États-Unis ont produit 45 000 MT à partir de leur seule mine Mountain Pass en Californie, ce qui en fait le deuxième plus grand producteur mondial malgré des réserves de seulement 1,9 million de MT. Cet écart d’efficacité met en évidence l’importance de la technologie d’extraction et de la maturité opérationnelle autant que l’abondance géologique.

De nouveaux acteurs émergent, mais les délais restent incertains

Le projet Serra Verde au Brésil a commencé la production commerciale de la Phase 1 début 2024 sur le dépôt Pela Ema. D’ici 2026, l’entreprise prévoit de produire 5 000 MT par an — un chiffre modeste mais significatif, car Pela Ema produira tous les quatre terres rares magnétiques critiques (noydium, praseodymium, terbium et dysprosium), actuellement fournis à grande échelle uniquement par la Chine.

L’expansion de Lynas Rare Earths en Australie, à Mount Weld, doit être achevée en 2025, avec une nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie déjà en production de carbonate de terres rares mélangé. La mine Yangibana de Hastings Technology Metals en Australie est prête à commencer, avec un accord d’approvisionnement en place, visant la livraison du premier concentré au Q4 2026.

Le Groenland détient 1,5 million de MT en réserves réparties sur plusieurs projets, notamment Tanbreez et Kvanefjeld. Cependant, des défis en matière de permis ont ralenti le développement — le gouvernement du Groenland a révoqué la licence de Kvanefjeld de Energy Transition Minerals en raison de préoccupations liées à l’extraction d’uranium, et les plans modifiés ont été rejetés en septembre 2023. La société attend une décision judiciaire en octobre 2024.

La dimension géopolitique

Les tensions entre les États-Unis et la Chine concernant l’approvisionnement en terres rares se sont intensifiées. En décembre 2023, la Chine a interdit les exportations de technologies pour la fabrication d’aimants en terres rares, ciblant directement les capacités américaines en véhicules électriques et en défense. Parallèlement, la Chine a augmenté ses importations de terres rares lourdes en provenance du Myanmar — un pays dont les réserves publiques ne sont pas rapportées par l’USGS. Si cela diversifie l’approvisionnement de la Chine, l’exploitation minière des terres rares au Myanmar a accéléré les dégâts environnementaux, avec Global Witness documentant 2 700 bassins de lixiviation illégaux couvrant une superficie équivalente à celle de Singapour à la mi-2022.

L’administration Biden a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour l’extraction de terres rares à partir de sources secondaires de charbon, signalant un renouveau de l’attention des États-Unis sur la résilience de l’approvisionnement intérieur. Cependant, l’expansion des capacités reste une perspective à plusieurs années.

Ce que cela signifie pour le risque de la chaîne d’approvisionnement

La production mondiale a augmenté pour atteindre 390 000 MT en 2024, contre 376 000 MT l’année précédente — une hausse modeste de 3,7 %. Il y a dix ans, la production dépassait à peine 100 000 MT. Bien que la croissance s’accélère, le rythme reste insuffisant pour répondre à la demande prévue dans les infrastructures d’énergie propre.

La véritable contrainte d’approvisionnement ne réside pas dans la géologie — c’est la capacité d’extraction, l’infrastructure de traitement, la conformité environnementale et la stabilité géopolitique. Le classement des réserves importe moins que cette question : quels pays peuvent fournir de manière fiable la production dont le monde a réellement besoin ?

Le Brésil, l’Australie et les États-Unis pourraient collectivement augmenter leur production significative en 3 à 5 ans, mais l’avance opérationnelle de la Chine et ses avantages en termes de coûts signifient que toute stratégie de diversification prendra des décennies pour réduire substantiellement la dépendance. Jusqu’à ce que de nouvelles capacités soient mises en service à grande échelle, la chaîne d’approvisionnement en terres rares restera tendue et vulnérable aux perturbations.