Comment Charlie Munger a défié la convention à 99 ans : des paris sur le charbon à un $3B empire immobilier

Le monde de l’investissement romantise souvent la retraite comme une sortie élégante. Charlie Munger a choisi une voie différente. Jusqu’à ses derniers jours, le vice-président de Berkshire Hathaway est resté un négociateur infatigable—pivotant vers des industries oubliées, mentorant de jeunes entrepreneurs, et bâtissant une richesse à travers de nouvelles frontières. Ses dernières années n’étaient pas une victoire en soi, mais un rappel de l’audace stratégique.

La Thèse du Charbon que Personne n’a Vu Venir

Pendant six décennies, Charlie Munger a maintenu une absence remarquée d’un secteur : le charbon. Puis, à 99 ans, il a fait quelque chose qui a laissé perplexes les observateurs du marché. En mai 2023, Munger a pris des positions dans Consol Energy et plus tard Alpha Metallurgical Resources—deux producteurs de charbon que la plupart des investisseurs institutionnels avaient considérés comme des reliques.

Sa raisonnement était typiquement contrarien. Alors que le consensus de Wall Street voyait le charbon comme un actif en voie de disparition, Munger a identifié une mauvaise valorisation du marché. La demande mondiale en énergie ne disparaîtrait pas du jour au lendemain, argumentait-il. Les producteurs restaient opérationnellement rentables même si le sentiment écrasait les valorisations. À sa mort, la valeur de l’action de Consol avait doublé. Alpha a également enregistré des gains substantiels. Combinés, ces deux investissements ont généré plus de $50 millions de profits latents—un rappel que l’opportunité se cache souvent là où le pessimisme est concentré.

Comme se souvenait son beau-fils Hal Borthwick, face au consensus de l’industrie, la réponse de Munger fut rapide : « Nonsense. »

Construire un Empire à Travers les Générations

Le chapitre le plus fascinant de l’investissement tardif de Munger est né d’une amitié inattendue. En 2005, un voisin de 17 ans en difficulté, Avi Mayer, est apparu à sa porte en quête de conseils. Plutôt que de suivre une université traditionnelle, Mayer a trouvé sa véritable éducation dans le mentorat de Munger—apprenant par l’observation et la conversation sans filtre.

Des années plus tard, lorsque Mayer et son ami d’enfance Reuven Gradon ont lancé une entreprise immobilière appelée Afton Properties, Munger ne s’est pas contenté d’observer de loin. Il est devenu un partenaire actif, injectant du capital et s’impliquant dans chaque décision—de la sélection des propriétés à l’évaluation structurelle, en passant par le choix du paysage et la couleur de la peinture.

La stratégie s’est révélée visionnaire. À partir de 2017 environ, le trio a acquis environ 10 000 unités d’appartements de faible hauteur dans le sud de la Californie. Sur le conseil de Munger, ils ont verrouillé des taux hypothécaires à long terme et ont conservé ces actifs pour des horizons de plusieurs décennies plutôt que pour des flips rapides. La valeur actuelle du portefeuille : environ $3 milliards en biens immobiliers.

Remarquablement, quelques jours après le décès de Munger, Afton Properties a finalisé l’acquisition d’un bien adjacent à un magasin Costco—une opération que Munger avait soutenue. Ses empreintes restent présentes dans chaque transaction, même au-delà de sa vie.

L’Âge Apporte des Contraintes, Pas la Résignation

Le coût physique de neuf décennies s’est manifesté clairement. Une erreur chirurgicale en 1978 avait rendu Munger aveugle d’un œil. Vers 2014, son œil restant a connu sa propre crise—une affection du nerf optique qui menaçait la perte totale de la vision. Sa réponse ? Il plaisantait à moitié en parlant d’apprendre le braille, traitant la catastrophe potentielle avec un calme philosophique.

Sa mobilité a diminué. Le golf est devenu impossible. Une canne est devenue nécessaire. Pourtant, Munger a utilisé l’humour contre ces indignités. « Mon secret de longévité, c’est Diet Coke », lançait-il. À un visiteur se plaignant de son état actuel, il soupirait avec nostalgie : « Oh, si seulement je pouvais avoir 86 ans à nouveau. »

Sa famille a finalement abandonné les efforts pour imposer une discipline alimentaire. Munger mangeait ce qui lui apportait de la joie—hot-dogs Costco, burgers In-N-Out, poulet frit coréen—refusant de sacrifier le plaisir présent pour de maigres prolongations d’une vie déjà extraordinairement longue.

Lutter contre l’Inutilité par la Connexion

Ce qui hantait vraiment Munger, ce n’était pas le déclin physique mais l’isolement existentiel. Chaque mardi, il organisait des réunions de petit-déjeuner au Los Angeles Country Club avec un cercle de pairs accomplis, débattant d’investissements, de philosophie et de marchés. Il confiait un jour à ses associés : « À mon âge, tu te fais soit de nouveaux amis, soit tu n’en as pas du tout. »

Ce n’était pas une simple activité sociale. C’était une infrastructure délibérée contre l’inutilité—un rituel hebdomadaire qui maintenait son esprit engagé avec des penseurs importants et des perspectives nouvelles.

Le Dernier Appel Téléphonique

Malgré la séparation géographique et les difficultés auditives partagées, Munger maintenait un rythme téléphonique hebdomadaire ou bihebdomadaire avec Warren Buffett. Leurs conversations comportaient apparemment des cris dans les récepteurs, si bien que les voisins pouvaient entendre des discussions stratégiques confidentielles—une satire humoristique de l’âge qui affecte l’ouïe.

Quelques jours avant sa mort, hospitalisé près de Montecito, Munger a demandé la confidentialité pour passer un dernier appel à son légendaire partenaire. Les deux amis ont échangé un dernier adieu—une fin appropriée à une collaboration de 60 ans qui a redéfini la philosophie de l’investissement.

Le dernier chapitre de Charlie Munger a réécrit le récit des investisseurs vieillissants : non pas une disparition progressive dans l’inutilité, mais un sprint condensé d’audace, de création de richesse intergénérationnelle, et d’engagement défiant à la fois l’opportunité et la mortalité.