Analyse approfondie du mécanisme de suspension du marché boursier américain : pourquoi appuyer sur le bouton pause lors d'une chute brutale du marché

Chaque fois que le marché boursier connaît une forte volatilité, la crainte des investisseurs est que le marché devienne incontrôlable. Sur le marché américain, il existe un mécanisme capable de « sauver la mise » à des moments clés — c’est la mécanique de circuit breaker. Son rôle est similaire à un disjoncteur dans un circuit électrique : lorsque le sentiment du marché réagit de manière excessive, il suspend automatiquement les transactions pour donner à tous une occasion de se calmer.

Fonctionnement de la mécanique de circuit breaker

Le nom circuit breaker est évocateur. Pendant les heures de négociation normales (heure de l’Est des États-Unis 9h30-16h00), si l’indice S&P 500 chute d’un certain pourcentage par rapport à la clôture de la veille, la négociation est forcée de s’interrompre.

Plus précisément, le mécanisme de circuit breaker américain comporte trois niveaux, avec les conditions suivantes :

• Circuit breaker de niveau 1 : déclenché lorsque la baisse atteint 7 %, la négociation est suspendue pendant 15 minutes
• Circuit breaker de niveau 2 : déclenché lorsque la baisse atteint 13 %, la suspension est renouvelée pour 15 minutes
• Circuit breaker de niveau 3 : déclenché lorsque la baisse atteint 20 %, toutes les transactions sont arrêtées pour la journée

Il faut noter que les circuit breakers de niveau 1 et 2 ne peuvent être déclenchés qu’une seule fois par jour de négociation. Par exemple, si l’indice S&P 500 chute de 7 %, rebondit, puis chute à nouveau de 7 %, cela ne déclenchera pas un nouveau circuit breaker de niveau 1, sauf si le seuil de 13 % du niveau 2 est atteint.

De plus, si le circuit breaker se produit après 15h25, la suspension de la négociation de niveau 1 et 2 ne sera pas appliquée, sauf si le circuit breaker de niveau 3 est déclenché.

Pourquoi mettre en place un circuit breaker ? Regardons le lundi noir de 1987

Le 19 octobre 1987, le marché boursier américain a vécu un cauchemar. L’indice Dow Jones Industrial a chuté de 508,32 points en une seule journée, soit une baisse de 22,61 %, ce qui lui a valu le nom de « lundi noir ». Ce krach s’est rapidement propagé dans le monde entier, avec des bourses qui ont dégringolé en quelques heures, provoquant un effondrement général du marché.

C’est cette chute catastrophique qui a conduit les régulateurs à instaurer la première mécanique de circuit breaker. L’objectif était clair — empêcher la panique des investisseurs de provoquer des ventes massives irrationnelles.

Lorsque le marché connaît une forte volatilité, les prix sont souvent manipulés par l’émotion. Le circuit breaker agit comme un bouton de pause pour le marché, permettant aux investisseurs d’absorber les nouvelles informations, de réfléchir calmement, plutôt que de céder à la panique et de vendre en masse.

Quatre circuits breakers déclenchés en 2020 à cause de la pandémie

Le dernier épisode notable de circuit breaker remonte à 2020. En à peine un mois, le marché américain a déclenché 4 fois un circuit breaker, ce qui est extrêmement rare dans l’histoire boursière américaine. Warren Buffett n’a assisté qu’à 5 déclenchements de circuit breaker dans sa vie, et nous en avons vécu 4 en un an.

Voici la chronologie :

• 9 mars : l’indice S&P 500 chute de plus de 7 %, déclenchant un circuit breaker de niveau 1
• 12 mars : nouvelle chute de plus de 7 %, encore un circuit breaker de niveau 1
• 16 mars : troisième déclenchement du circuit breaker de niveau 1
• 18 mars : quatrième déclenchement du circuit breaker de niveau 1

Au 18 mars, le Nasdaq avait déjà chuté de 26 % par rapport à son sommet de février, le S&P 500 de 30 %, et le Dow Jones Industrial de 31 %.

Les causes principales ont été deux : d’abord, le marché pétrolier. Au début mars, la rupture des négociations entre l’Arabie Saoudite et la Russie sur la réduction de la production a entraîné une augmentation de la production pétrolière par l’Arabie Saoudite, provoquant une chute brutale des prix du pétrole. Ensuite, la propagation mondiale du COVID-19. Les pays ont mis en place des mesures de confinement, d’interdiction de rassemblements, ce qui a presque arrêté l’activité économique, réduit les revenus des entreprises et fait grimper le chômage. Les investisseurs craignaient une récession, se réfugiaient dans la sécurité, ce qui a déclenché une série de ventes et de ventes à découvert.

Les effets positifs et négatifs du circuit breaker

L’effet positif du circuit breaker est évident : il peut injecter un « tranquillisant » lorsque le sentiment du marché est le plus chaotique, permettant à certains investisseurs de se calmer, évitant une perte de contrôle totale. Il protège aussi contre les « flash crashes » — par exemple, l’événement du 6 mai 2010, où un trader utilisant des algorithmes de trading à haute fréquence a provoqué une chute de 1000 points du Dow Jones en 5 minutes.

Mais le circuit breaker a aussi ses effets négatifs. Certains investisseurs, approchant du seuil de déclenchement, accélèrent leurs ventes de peur de ne pas pouvoir vendre à temps si le circuit breaker se déclenche. Ce comportement peut aggraver la volatilité, alimentant l’anxiété du marché.

Que faire face à un circuit breaker

Le risque que le marché américain déclenche à nouveau un circuit breaker reste présent. En général, il se produit lors d’événements imprévisibles et majeurs (pandémie, guerre) ou lorsque le marché atteint un sommet, avec une réaction inattendue à des chocs externes (changement de politique, révision à la baisse de données économiques).

En cas de déclenchement, il faut garder son calme :

1. L’argent liquide d’abord : s’assurer d’avoir suffisamment de liquidités et de réserves pour ne pas céder à la panique
2. Protéger son capital : privilégier la sécurité des fonds plutôt que la recherche de gains
3. Une vision à long terme : les baisses importantes offrent souvent de bonnes opportunités d’achat, à condition de pouvoir continuer à investir
4. Ne pas suivre la foule : les 15 minutes de suspension donnent justement le temps de prendre une décision rationnelle, ne pas en profiter pour paniquer

La mise en place du circuit breaker a pour but de stabiliser le marché. Lorsqu’il est déclenché, c’est une véritable épreuve pour la psychologie des investisseurs. Savoir rester calme en période de crise est souvent plus précieux que n’importe quelle technique d’investissement.