Carry Trade est une épée à double tranchant sur les marchés financiers : une analyse complète du trading de différentiel de taux

Dans les marchés financiers actuels, le carry trade (opération de différentiel de taux d’intérêt) est devenu l’une des stratégies favorites des investisseurs institutionnels et des traders expérimentés. Depuis le début du cycle agressif de hausse des taux par la Réserve fédérale en 2022, les différences de politique monétaire entre les pays ont attiré d’importants flux de capitaux. Mais beaucoup restent flous sur la nature du carry trade et sa distinction avec l’arbitrage, c’est pourquoi nous allons analyser en profondeur ce mode de trading apparemment prudent mais potentiellement risqué.

La logique centrale du Carry Trade : tirer profit de l’écart de taux d’intérêt

Le carry trade (opération de différentiel de taux d’intérêt) consiste à investir en exploitant la différence de taux entre différents produits financiers ou monnaies nationales, souvent appelé arbitrage de taux d’intérêt. Ce concept paraît simple, mais sa mise en œuvre est bien plus complexe qu’il n’y paraît.

Prenons un exemple réel de 2022 à 2024 : lorsque la banque taïwanaise offre un taux d’emprunt de 2%, et que le taux de dépôt en dollars américains atteint 5%, l’investisseur peut emprunter des dollars taiwanais, échanger contre des dollars, et investir en dollars pour profiter d’une marge de 3%. Ce raisonnement est particulièrement attractif en période de hausse des taux — la double opportunité de profit sur le taux et le taux de change semble à portée de main.

Mais la réalité dément souvent ces prévisions optimistes. Par exemple, en 2022, le taux de change USD/TWD était de 1:29 (290 000 TWD pour 10 000 USD), et en 2024, il est monté à 1:32.6 (326 000 TWD pour 10 000 USD). Ce scénario de double gain idéal n’est pas reproductible dans tous les pays.

La hausse des taux ne garantit pas une appréciation de la devise — l’exemple alarmant de l’Argentine

Un contre-exemple particulièrement parlant. Lors de la crise de la dette, le gouvernement argentin a annoncé une politique folle avec des taux proches de 100 % — déposer 100 pesos et en récupérer 200 à la fin de l’année, dans une tentative de sauver le peso en chute. Résultat ? Le jour même, le peso argentin s’est déprécié de 30 % en une journée.

Ce cas dramatique illustre une vérité cruelle : la hausse des taux n’est pas une garantie de stabilité du taux de change. La stabilité politique, la confiance du marché, et les fondamentaux économiques sont des variables clés qui déterminent la trajectoire d’une devise. Beaucoup de participants au carry trade utilisent l’effet de levier pour amplifier leurs gains, ce qui peut entraîner des pertes catastrophiques en cas de retournement du marché.

Les trois principaux pièges du carry trade

1. Risque de fluctuation du taux de change

C’est le risque le plus évident et le plus facile à comprendre. Les changements dans la situation politique internationale, la publication de données économiques, ou les ajustements de politique monétaire peuvent inverser brutalement la direction du taux de change.

2. Risque de variation des taux d’intérêt

Il arrive fréquemment que l’écart de taux se réduise, voire se retourne en perte. Par exemple, dans le secteur de l’assurance à Taïwan, des polices à rendement élevé (6%~8% annuel) étaient vendues avec un taux fixe, mais lorsque les taux de dépôt en Taïwan sont passés de 10%~13% à 1%~2%, ces polices sont devenues un lourd fardeau pour les assureurs. Les investisseurs en prêt hypothécaire font face à une situation similaire — si les revenus locatifs ne suivent pas la hausse des intérêts hypothécaires, l’écart de taux peut rapidement se retourner en perte.

3. Risque de liquidité

Tous les produits financiers ne disposent pas d’une liquidité suffisante. Parfois, vous achetez un actif à 100, mais ne pouvez le revendre qu’à 90, ou vous ne pouvez pas le liquider immédiatement. Les contrats d’assurance à long terme en sont un exemple, où seul l’assuré peut résilier, mais l’émetteur ne peut y échapper.

Moyens pratiques de couverture du risque : swaps et contrats à terme

Face à ces risques, les acteurs du marché utilisent généralement une stratégie consistant à « utiliser des produits financiers inverses pour verrouiller un rendement attendu ». Par exemple, pour couvrir le risque de change, une usine taïwanaise recevant une commande de 1 million de dollars, prévue dans un an, peut utiliser un contrat de swap (forward FX) pour fixer le taux de change, garantissant que ses revenus en dollars seront convertis au prix convenu.

Ce type de couverture a un coût : il renonce à tout gain potentiel si le taux de change évolue favorablement — le compromis étant de « ne pas vouloir gagner ni perdre ». En pratique, la couverture du change nécessite souvent un paiement supplémentaire, ce qui limite son usage aux situations de risque extrême, comme une crise de liquidité avant un long week-end.

Le carry trade sur le yen : le plus grand marché mondial d’arbitrage de taux

En termes de volume, le carry trade utilisant le financement en yen est le plus vaste marché d’arbitrage de taux au monde. Cela s’explique par plusieurs avantages propres au Japon :

• Une stabilité politique et économique élevée
• Un taux de change relativement stable
• Des taux d’intérêt historiquement très faibles
• Un marché financier japonais très favorable aux emprunteurs

La Banque centrale japonaise, pour stimuler la consommation intérieure, a adopté une politique monétaire ultra-accommodante, encourageant les entreprises et investisseurs à s’endetter. Bien que l’Europe ait aussi maintenu des taux proches de zéro pendant longtemps, peu d’investisseurs empruntent en euro pour faire du carry trade — ce qui souligne l’attractivité unique du financement en yen.

Deux principales stratégies de carry trade en yen

Stratégie 1 : Emprunter à faible coût pour investir dans des actifs à haut rendement
Les traders internationaux garantissent leur emprunt en utilisant le dollar ou leurs propres actifs, en empruntant auprès de la Banque du Japon ou via des obligations en yen (environ 1%), puis investissent dans des devises ou produits financiers à haut rendement en Amérique ou en Europe. Certains achètent même directement de l’immobilier local. La faiblesse du coût de financement en yen permet, même en cas de légère dépréciation, de réaliser un profit global.

Stratégie 2 : Emprunter en yen pour investir dans le marché boursier japonais — le cas de Buffett
Après la crise du COVID-19, lors de la période de politique monétaire ultra-accommodante, Buffett a estimé que le marché américain était surévalué, et s’est tourné vers le Japon. Il a émis des obligations en yen via Berkshire Hathaway, puis investi directement dans des actions japonaises de premier plan. Par la suite, en siégeant au conseil d’administration, il a exigé des dividendes plus élevés, des rachats d’actions, et a fait pression pour réformer la gouvernance des entreprises. En deux ans, cette stratégie a rapporté plus de 50 % de rendement à Berkshire Hathaway.

Ce qui rend cette stratégie peu risquée, c’est que Buffett peut participer directement à la gestion des entreprises — tant qu’elles restent rentables, même une appréciation du yen ne peut pas éroder ses gains, ce qui est difficile à reproduire pour un investisseur individuel.

Carry Trade vs. Arbitrage : la différence fondamentale réside dans la prise de risque

L’arbitrage (arbitrage) désigne généralement une opération « sans risque » : profiter d’un écart de prix d’un même actif entre deux marchés, en exploitant des différences géographiques, temporelles ou d’informations.

Le carry trade, lui, implique une prise de risque directe : l’investisseur doit accepter la fluctuation des taux, du change, ou la défaillance de liquidité. C’est cette différence qui distingue fondamentalement les deux stratégies.

La clé du succès en carry trade : le timing et la lecture des tendances

Pour réussir durablement en carry trade, il est crucial de maîtriser le cycle de trading. L’investisseur doit définir clairement la durée de détention, et choisir en conséquence ses actifs de différentiel de taux.

Il faut aussi analyser la tendance historique des prix de l’actif, en privilégiant ceux dont la volatilité est claire et la prévisibilité forte. Par exemple, le taux USD/TWD fluctue, mais sa tendance à long terme reste relativement traçable.

Ainsi, les investisseurs souhaitant participer au carry trade doivent étudier systématiquement la corrélation entre les taux d’intérêt et les taux de change des différentes monnaies. La maîtrise de cette relation dynamique est essentielle pour agir avec précision dans un marché financier mondial complexe, et éviter de devenir une victime passive de la vague du carry trade.