Lecture essentielle sur l'investissement : comment interpréter l'EPS pour éviter les pièges dans la sélection des actions ?

Question

Si vous consultez fréquemment les états financiers ou les actualités d’investissement, vous avez sûrement déjà entendu des expressions comme “la croissance du bénéfice par action d’une société”. Mais qu’est-ce que le bénéfice par action (EPS) représente réellement ? Pourquoi les investisseurs y prêtent-ils autant attention ? Beaucoup de personnes ont une compréhension floue, voire sont confuses face à ces chiffres, ce qui peut conduire à des erreurs dans la prise de décision d’investissement. Cet article, d’un point de vue pratique, vous permettra de maîtriser complètement l’EPS, ainsi que la façon de l’utiliser pour sélectionner des actions de manière scientifique.

Qu’est-ce que le bénéfice par action (EPS) ? Pourquoi les investisseurs doivent-ils le connaître

L’abréviation anglaise de bénéfice par action est Earnings per share (EPS), ce qui peut se comprendre simplement comme : le profit réalisé par une entreprise, réparti en moyenne sur chaque action ordinaire.

Cet indicateur reflète directement la capacité de l’entreprise à générer des bénéfices. Plus l’EPS est élevé, plus chaque action contribue à créer de la valeur pour vous. En regardant l’évolution de l’EPS d’Apple au cours des 20 dernières années, on comprend bien — avec l’expansion de la taille de l’entreprise et la croissance de ses activités, l’EPS ne cesse d’augmenter, ce qui est le signe d’une entreprise saine.

Pour les investisseurs, l’EPS est un indicateur clé pour évaluer si une société vaut la peine d’être achetée. La logique simple est : si le bénéfice de l’entreprise par rapport au prix de l’action est plus élevé, cela indique que l’action est sous-évaluée et présente un potentiel d’investissement plus intéressant. Les investisseurs utilisent aussi souvent l’EPS pour comparer leurs concurrents dans le même secteur, afin de voir qui possède la capacité de profit la plus forte.

Comment calculer l’EPS ? Trois étapes pour analyser les données financières

Première étape : comprendre les trois éléments de calcul de l’EPS

Bénéfice net : l’argent restant après déduction de toutes les dépenses sur l’ensemble des revenus de l’entreprise. On le trouve en bas du compte de résultat.
Dividendes des actions privilégiées : les dividendes fixes que reçoivent les détenteurs d’actions privilégiées, également visibles dans le compte de résultat.
Nombre d’actions ordinaires en circulation : le nombre d’actions ordinaires émises, moins les actions racheté par la société (les actions propres). Ces données sont enregistrées dans la section des capitaux propres du bilan.

Deuxième étape : formule de calcul de l’EPS

EPS = (Bénéfice net - Dividendes des actions privilégiées) ÷ Nombre moyen pondéré d’actions ordinaires en circulation

En réalité, la ligne “bénéfice attribuable aux actionnaires ordinaires” dans le rapport financier a déjà déduit les dividendes des actions privilégiées. Vous pouvez donc simplement prendre ce chiffre et le diviser par le nombre d’actions ordinaires pour une méthode plus simple et rapide.

Troisième étape : démonstration avec un exemple concret

Prenons l’exemple de la banque américaine : dans le rapport financier de 2022, on trouve :

Bénéfice net : 27,528 milliards de dollars
Dividendes des actions privilégiées : 1,513 milliard de dollars
Nombre moyen pondéré d’actions ordinaires en circulation : 8,1137 milliards d’actions

En remplaçant dans la formule : (27,528 - 1,513) ÷ 8,1137 ≈ 3,21 $

Ce chiffre correspond exactement à l’EPS indiqué dans le rapport. La plupart des sociétés cotées indiquent directement leur EPS dans leurs états financiers, ce qui évite à l’investisseur de devoir le calculer manuellement à chaque fois.

La relation entre EPS et le prix de l’action : pourquoi parfois l’EPS augmente, mais le prix de l’action baisse ?

Une entreprise avec un EPS solide voit généralement son prix de l’action aussi augmenter — c’est la logique normale du marché. Un prix plus élevé renforce la confiance des clients, la société voit ses ventes augmenter, ses bénéfices croître, ce qui pousse l’EPS à la hausse, créant ainsi un cercle vertueux.

Mais dans la réalité, cette corrélation n’est pas toujours absolue. Ce qui détermine réellement la tendance du prix de l’action, c’est : si l’EPS atteint ou dépasse les attentes du marché.

Exemple : Nvidia a publié ses résultats du Q4 en février, et bien que ses performances aient nettement diminué, ses revenus et son EPS ont dépassé les prévisions des analystes de Wall Street. De plus, la direction a présenté lors de la conférence téléphonique des perspectives prometteuses, ce qui a fait bondir le prix de l’action de 14 % en une seule nuit.

Inversement, il arrive aussi que même si l’EPS augmente, si la croissance est inférieure aux attentes du marché, les investisseurs seront déçus, et le prix de l’action pourra baisser. C’est pourquoi il est plus important de prêter attention à la “différence par rapport aux attentes” qu’aux chiffres bruts.

Indicateurs dérivés de l’EPS : le ratio cours/bénéfice (PER) et sa signification pour l’investissement

Une fois que vous avez l’EPS, en le combinant avec le prix de l’action, vous pouvez calculer le PER (Price/Earnings ratio) = Prix de l’action ÷ EPS.

Cet indicateur indique combien le marché est prêt à payer pour chaque dollar de bénéfice réalisé par la société. Plus le PER est bas, plus l’action peut être considérée comme bon marché ; plus le PER est élevé, plus le marché anticipe une forte croissance future de l’entreprise.

Comparer le PER d’entreprises du même secteur est très utile. Par exemple, si la société A se négocie à 30 dollars l’action avec un EPS de 1 dollar, son PER est de 30. Si la moyenne du secteur est de 10, cela indique que la société A est probablement surévaluée. Mais un PER élevé peut aussi signifier que le marché croit en un potentiel de croissance énorme pour cette société.

L’exemple de Nvidia est typique : récemment, bien que son EPS ait diminué, son PER a explosé à 135,9. Cela montre qu’un PER élevé n’est pas forcément mauvais, à condition que cette valorisation soit soutenue par des performances solides.

L’EPS peut-il être manipulé ? Les trois pièges les plus courants pour les investisseurs

Piège 1 : le rachat d’actions pour gonfler l’EPS

Une société peut, même sans augmenter ses bénéfices, améliorer son EPS en rachetant ses propres actions. Pourquoi ? Parce que le dénominateur (le nombre d’actions en circulation) diminue, ce qui augmente mécaniquement l’EPS pour un même bénéfice.

Beaucoup d’investisseurs voient une croissance constante de l’EPS et pensent que la société devient plus rentable, mais en regardant de plus près le nombre d’actions en circulation, ils réalisent que cette “croissance” est en réalité due aux rachats d’actions, une “fausse croissance”. C’est pourquoi se fier uniquement à l’EPS peut être trompeur.

Piège 2 : les éléments exceptionnels qui faussent la rentabilité réelle

Certains événements ponctuels — vente d’actifs, gains ou pertes exceptionnels liés à des acquisitions, subventions, etc. — peuvent influencer le bénéfice de l’année. Mais ces événements ne se reproduisent pas forcément, et ne reflètent pas la performance opérationnelle réelle de l’entreprise.

L’exemple de Yum! Brands (maison mère de KFC) illustre cela : en raison du conflit Russie-Ukraine, Yum! a été contraint de quitter le marché russe, ce qui a impacté son EPS cette année-là. Mais il s’agit d’un événement exceptionnel, pas d’un signe de dégradation de la gestion. Se limiter à l’EPS apparent peut conduire à des conclusions erronées.

Les investisseurs doivent apprendre à distinguer l’“EPS comptable” de l’“EPS ajusté” (excluant les éléments exceptionnels), ce dernier étant plus représentatif de la rentabilité durable de l’entreprise.

Piège 3 : la croissance de l’EPS ne garantit pas un rendement élevé de l’action

C’est le piège le plus fréquent. La donnée de l’industrie des semi-conducteurs illustre bien cela :

Depuis 2020, Qualcomm affiche un EPS bien supérieur à Nvidia et AMD. Si l’on se fie uniquement à l’EPS pour choisir ses actions, Qualcomm serait le meilleur choix. Pourtant, le rendement boursier sur 3 ans montre que Nvidia a augmenté de 251 %, contre seulement 69 % pour Qualcomm.

Cela montre que un seul indicateur ne suffit jamais. La valorisation du marché, le potentiel de croissance sectoriel, la compétence de la direction, etc., influencent tous le rendement final de l’investissement.

À ne pas négliger : la différence entre EPS dilué et EPS de base

Les états financiers présentent souvent deux chiffres d’EPS : EPS de base et EPS dilué.

L’EPS de base utilise le nombre actuel d’actions en circulation, reflétant la rentabilité réelle à ce jour.

L’EPS dilué prend en compte une hypothèse : si tous les instruments convertibles (options sur actions, obligations convertibles, actions privilégiées convertibles, etc.) étaient exercés, le nombre d’actions augmenterait. Dans ce cas, le bénéfice par action serait “dilué”.

EPS dilué = (Bénéfice net - Dividendes des actions privilégiées) ÷ (Actions ordinaires en circulation + Instruments convertibles dilutifs)

Par exemple, chez Coca-Cola, si l’on inclut les instruments convertibles, l’EPS passerait de 2,43 $ à 2,19 $.

L’EPS dilué est plus pertinent, car il reflète le risque potentiel de dilution pour les actionnaires. Pour les sociétés en croissance, qui émettent beaucoup d’options ou de dettes convertibles, il est essentiel de prêter attention à cet indicateur.

Comment utiliser l’EPS pour sélectionner des actions de manière scientifique : résumé de la méthodologie

Principe clé 1 : regarder la tendance, pas la valeur absolue

Un seul trimestre ou une seule année d’EPS n’a pas de sens. Ce qu’il faut vraiment analyser, c’est : l’EPS de cette société a-t-il augmenté de façon continue sur 3 à 5 ans ?

Une croissance soutenue indique que la capacité bénéficiaire de l’entreprise s’améliore de façon régulière, ce qui constitue un signal d’investissement sûr. À l’inverse, si l’EPS fluctue fortement ou diminue, cela indique des problèmes opérationnels.

Principe clé 2 : la comparaison avec les concurrents est plus significative

Il ne sert à rien d’analyser l’EPS d’une seule société isolément. Il faut la comparer à ses concurrents dans le même secteur. Un EPS plus élevé indique une meilleure efficacité de profit, et donc une meilleure rentabilité dans le même marché.

Principe clé 3 : combiner avec le PER pour évaluer la valorisation

Avoir uniquement l’EPS ne suffit pas, il faut aussi considérer le prix de l’action. Le PER permet d’évaluer si le marché a attribué une valorisation raisonnable.

Une règle simple : si la moyenne sectorielle du PER est de 15, et qu’une action a un PER de 10, elle pourrait être sous-évaluée ; si le PER est de 50, sauf si vous êtes convaincu du potentiel de croissance exceptionnel de l’entreprise, le risque est élevé.

Principe clé 4 : analyser en profondeur les chiffres derrière l’EPS

Enfin, la étape la plus importante : ne pas se limiter aux chiffres, mais comprendre pourquoi ils évoluent.

Le nombre d’actions en circulation a-t-il changé ? Est-ce dû à un rachat massif d’actions ?
La croissance du bénéfice provient-elle de l’activité principale ou d’événements exceptionnels ?
Quelle est la différence entre EPS dilué et EPS de base ?

Ces détails vous aideront à repérer une “fausse croissance” et à éviter les pièges.

En résumé : l’EPS est une condition nécessaire, mais pas suffisante

L’EPS reflète effectivement la rentabilité d’une entreprise, mais ce n’est en aucun cas l’intégralité de la décision d’investissement. Aucun indicateur unique ne peut raconter toute l’histoire d’une société.

Avant d’investir, il faut analyser non seulement la tendance à long terme de l’EPS, la comparaison avec les concurrents, le niveau du PER, mais aussi prendre en compte : la perspective sectorielle, la concurrence, l’équipe de gestion, la santé financière, l’innovation technologique, etc.

Considérez l’EPS comme un “ticket d’entrée” pour la sélection des actions, et non comme la réponse ultime. Utilisez-le pour filtrer rapidement des opportunités potentielles, puis approfondissez l’analyse fondamentale de ces sociétés pour une approche d’investissement scientifique.