إذن هناك سباق هادئ ومكثف يحدث الآن لبناء الجيل القادم من محطات الفضاء، وبصراحة الأمر يستحق الانتباه إليه. محطة الفضاء الدولية تصل إلى تاريخ انتهاء صلاحيتها في عام 2030، مما يعني أننا في نافذة حاسمة حيث يتعين على الشركات الخاصة أن تتدخل وتملأ هذا الفراغ.

لقد تجاوزت شركة Voyager Technologies نقطة تفتيش مهمة هذا الأسبوع. أكمل مشروعها Starlab ما يُسمى مراجعة التصميم الحرج التجاري مع مراقبة ناسا. قد يبدو ذلك كأنه مصطلحات بيروقراطية، لكنه في الواقع مهم لأنه يعني أن مشروع Starlab الآن قد قطع 28 مرحلة رئيسية في التطوير ومستعد للانتقال من مرحلة التصميم إلى التصنيع الفعلي ودمج الأنظمة. والأهم من ذلك، أن هذا الإنجاز المحتمل يفتح باب دفع من ناسا يساعد في تمويل العملية بأكملها.

إليك ما يجعل مشروع Starlab مثيرًا للاهتمام: هو مصمم كمحطة وحدة واحدة يمكن لـ SpaceX إطلاقها بمهمة واحدة فقط باستخدام مركبة ستارشيب. الفريق يدعي أن لديها نفس قدرات الحمولة والطاقم مثل محطة ISS التي من المفترض أن تحل محلها. هذا أمر مهم جدًا من وجهة نظر هندسية.

لكن المشهد التنافسي مذهل أيضًا. لديك أربع فرق مختلفة في هذا السباق. يبدو أن شركة Axiom Space وVast تتقدمان بسرعة الآن، حيث أكملت Vast فعليًا وحدتها Haven-1 وتخطط لإطلاقها في وقت لاحق من هذا العام. فريق Blue Origin's Orbital Reef يتأخر خطوة عن Starlab تقنيًا، مما يعني أن Starlab أصبحت في وضع قوي رغم أنها بدأت لاحقًا.

ما لفت انتباهي هو زاوية المستثمرين. فريق Starlab يضم العديد من الشركات المتداولة علنًا - Northrop Grumman، Boeing، Palantir، Leidos، وغيرهم. لذلك، على عكس الفرق المستقلة، يمكنك أن تضع استثمارك من خلال سوق الأسهم. الفريق يعد أيضًا بإيرادات مستدامة بمجرد تشغيل المحطة، مما يشير إلى أنهم يفكرون في الربحية على المدى الطويل، وليس مجرد عقود لمرة واحدة.

السؤال حول الجدول الزمني لا يزال قائمًا. لا أحد يقول بالضبط متى ستصل Starlab إلى المدار أو تصبح جاهزة للعمل، وهو الاختبار الحقيقي. لكن مع إعلان هذا الأسبوع، من الواضح أنهم يضغطون بقوة للحاق بالركب في سباق حاسم ضد الزمن لتحول محطة الفضاء الدولية. الأشهر القادمة ستخبرنا كثيرًا عما إذا كان هذا المشروع سيلحق بالموعد النهائي.