إفلاس iRobota: كيف قضى المنظمون على واحدة من أكبر قصص نجاح الروبوتات

35 سنة من العمل، أكثر من 50 مليون روبوت مبيعًا، وفي النهاية… الإفلاس. تاريخ iRobota و Roombas هو أحدث مثال على كيف يمكن لقرارات التنظيم أن تغير مشهد صناعة التكنولوجيا بأكملها. عندما قدمت الشركة طلب الإفلاس بموجب الفصل 11 يوم الأحد الماضي، كان ذلك يعني أكثر من مجرد سقوط عملاق واحد — كان إشارة إلى منظومة الشركات الناشئة بأكملها.

كيف حظرت FTC الاستحواذ الضخم بقيمة 1.7 مليار دولار

بدأ كل شيء في أكتوبر 2023، عندما أعلنت أمازون عن استحواذها على iRobota مقابل 1.7 مليار دولار. كان من المقرر أن يكون الصفقة بمثابة إنقاذ للشركة التي كانت تفقد حصتها السوقية أمام المنافسة المتزايدة من الصين. ومع ذلك، بعد 18 شهرًا، وبعد تحقيق مكثف من FTC والمنظمين الأوروبيين، انهارت عملية الاستحواذ في النهاية.

كولين أنجل، مؤسس iRobot، لا يخفي خيبة أمله من الرقابة المفروضة. واصفًا التجربة بأنها “مُحبط جدًا”، مؤكدًا أن الفرق قضت ما يقرب من عام ونصف في إعداد أكثر من 100 ألف وثيقة. استثمرت كل من iRobot وأمازون موارد مالية وموارد بشرية هائلة لإقناع المنظمين بالصفقة. لكن الجهد ذهب سدى.

انتقاد النهج التنظيمي

يجادل أنجل بأن قرار المنظمين كان غير مبرر. في الاتحاد الأوروبي، كانت حصة iRobot في السوق لا تتجاوز 12% — وكانت لا تزال تتراجع. وكان منافسها الرئيسي، Roborock، قد ظهر في السوق قبل ثلاث سنوات فقط وبدأ بسرعة في كسب الشعبية. كان من المفترض أن تشير هذه الحالة إلى سوق ديناميكي، وليس إلى تركز احتكاري.

“كان من المفترض أن يستغرق التحقيق من ثلاثة إلى أربعة أسابيع” — يقول أنجل. بدلاً من ذلك، استمر الأمر عام ونصف، مما أثر بشكل مدمر على قدرة الشركة على العمل. والمفارقة أن الإفلاس كان بالضبط ما كان المنظمون يسعون لمنعه.

يشير أنجل إلى موقف موظفي FTC، الذين يعلقون أوراق الصفقات المعلقة على أبواب مكاتبهم “كأنها أوسمة”. بالنسبة لرائد أعمال بنى شركته من الصفر، كان ذلك صدمة. “هذه وكالة، مهمتها حماية مصالح المستهلكين، تحتفل بكل عملية دمج وشراء يتم حظرها كأنها انتصار، في حين أن الاندماج والاستحواذ هو المحرك الرئيسي لإضافة القيمة في اقتصاد الابتكار” — يقول بغضب.

رد فعل مخيف للشركات الناشئة

سقوط iRobot له تبعات بعيدة المدى على منظومة رأس المال المغامر والشركات الناشئة. على رواد الأعمال الذين كانوا يخططون للخروج من خلال الاستحواذ أن يواجهوا الآن مخاطر تنظيمية أكبر. قد يغير المستثمرون في رأس المال المغامر استراتيجياتهم الاستثمارية — فقلّة عمليات الاستحواذ تعني تقييمات مختلفة، وربما شهية أقل لتمويل الشركات الجديدة.

لا يخفي أنجل أن تجربته مع iRobot شكّلت شركته الجديدة. “هذا السلوك يخلق خطر تكرار الأمر. يؤثر على استعداد الاستثمار، وتقييم الصفقات، وسرعة إنشاء الشركات الجديدة” — يوضح. وعلى الرغم من صعوبة قياس كم عدد الشركات الناشئة التي لم تُنشأ بسبب هذا الإشارة، من الواضح أن ذلك لم يساعد مكانة الولايات المتحدة في المنافسة العالمية في مجال التكنولوجيا.

من أول مهمة على القمر إلى نجاح جنوني

تاريخ iRobot هو درس رائع في ريادة الأعمال. بدأت الشركة في مختبر أكاديمي كمشروع لفريق من المهندسين الذين كانوا يتطلعون أخيرًا لرؤية الروبوتات التي وعدوا بها. أحد المؤسسين، رود بروكس، كان رائدًا في تكنولوجيا الذكاء الاصطناعي في الروبوتات.

كانت خطة العمل الأولى طموحة: “مهمة خاصة إلى القمر، بيع حقوق الفيلم”. لم تنجح، لكن التكنولوجيا وصلت إلى مهمة Mars Pathfinder — اسم أنجل على المريخ. كانت الشركة تصنع روبوتات للجيش الأمريكي (PackBot لمواجهة المتفجرات في أفغانستان) ولليابان (دخلت الروبوتات إلى مفاعل فوكوشيما).

وفي السنة الثانية عشرة من عمر الشركة، وبميزانية لا تتجاوز 15 ألف دولار وموعد نهائي مدته أسبوعين، وُجدت Roomba. “عندك 15 ألف دولار. أسبوعين. شاهد ماذا يمكنك أن تفعل” — قال أنجل لفريقه.

قطط مجنونة وبيبسي غيرت اللعبة

لكن أكبر تحول جاء من اتجاه غير متوقع على الإطلاق. استخدمت شركة بيبسي، بدون إذن من iRobot، Roomba في إعلان مع ديف تشابيل. كانت المشهد سخيفًا — الروبوت يأكل رقائق وبنطال الرجل، تظهر امرأة جميلة، وهو يقول: “مكنستي أكلت بنطالي.”

هذا الإعلان الواحد باع 250 ألف روبوت خلال أسبوعين. “تحاول أن تفعل خيرًا طوال السنين وتُصدم باستمرار، ثم يحدث شيء جيد أحيانًا” — يذكر بابتسامة.

وكان أكثر جنونًا أن القطط التي كانت تركب على Roombas أصبحت ظاهرة ثقافية على الإنترنت. مئات المليارات من المشاهدات، وميمات لا حصر لها — لم يكن ذلك خطة تسويقية، بل تأثير عضوي من المجتمع. هل هذا له معنى تجاري؟ لا. لكنه منح الشركة مليارات المشاهدات.

دروس لرواد الأعمال المعاصرين

لدى أنجل نصائح محددة للأشخاص الذين يبنون في مجال الروبوتات. أولًا: افهم السوق قبل أن تقع في حب التكنولوجيا. “الروبوتات مثيرة جدًا، وساحرة جدًا، لدرجة أنك قد تقنع نفسك أنك تفعل شيئًا سيغير العالم” — يحذر.

ثانيًا: لا تبنِ روبوتًا من أجل الروبوت. عندما ظهرت Roomba لأول مرة، قال الناس: “هذا ليس روبوتًا. الروبوت يجب أن يكون لديه يدين ورجلين ورأس.” في ذلك الوقت، كانت Roomba تكلف أقل بمقدار 10 آلاف مرة من مكنسة ذكية ذات تصور بشري.

ثالثًا: افهم ما يحتاجه المستهلك حقًا. على مدى سنوات، ركزت iRobot على التنقل المبني على الرؤية، متجاهلة تقنية الليدار التي كانت تطبقها Roborock وEcovacs منذ سنوات. كانت الاستراتيجية منطقية — الحلول الليزرية كانت سريعة، لكنها سطحية. المشكلة؟ السوق اختار الحل السريع بدلًا من الانتظار للكمال.

فصل جديد

لا يستسلم أنجل لصناعة الروبوتات. يصف شركته الجديدة بأنها موجهة للمستهلكين وتركز على الروبوتات التي يمكن أن تدعم الصحة والرفاهية من خلال التفاعل مع الناس. “فهمت أن معظم الأشياء التي يمكن للروبوتات أن تفعلها تتطلب تعقيدًا عاطفيًا” — يوضح.

ثلاثون عامًا في صناعة الروبوتات علمته أن المغامرة لا تنتهي أبدًا. نأمل أن يكون البيئة التنظيمية هذه المرة أكثر دعمًا للابتكار وريادة الأعمال، التي — بشكل غريب — هي ما تحتاجه الاقتصاد أكثر.